Kathmandu.

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La cosa di Kathmandu che più facilmente ricordo è stata la prima visita a Durban Square. Stavamo attraversando la città vecchia in auto, appena arrivati, dopo essere finalmente stati rilasciati dal traffico folle sulla strada di accesso nella Kathmandu Valley. E l’intricatissima pianta, fitta di stradine, angoli e curve, ci ha quasi fatti perdere nei meandri della città. Ma il tentativo di penetrare questo dedalo ci ha dato la possibilità di attraversare il centro della città, una sorta di sala giochi per divinità di ogni genere, sostanzialmente deserta se non fosse stato per qualche nepalese in moto o bicicletta di ritorno verso casa. C’è stato qualcosa che è scoccato, nella mia testa, a seguito di quel rapido passaggio, ma resta celato a fondo nella mia mente ed ancora non l’ho messo a fuoco.

E’ difficile descrivere questa città. O forse non ci sono abbastanza parole, nel mio vocabolario, per comporne una descrizione. In effetti più che descrivere, posso provare a raccontare dei fatti, degli aneddoti, accaduti durante il nostro soggiorno. Ma c’è una parte così intensamente magica, in questo luogo dove ad ogni angolo di strada puoi scorgere un tempio oppure un luogo di preghiera, che “descrivere” comporta inevitabilmente una certa semplificazione delle mie sensazioni. Kathmandu mi ha stregata, ogni sensazione è stata amplificata nella sua profondità e la loro quantità mi ha sopraffatta durante i giorni trascorsi in città.

Forse esagero, ma questo luogo mi ha ispirato in passato, continua a farlo ora e posso pensare che andrà avanti nel futuro. Una ragione deve pur esserci.

Le giornate ci hanno quasi sempre accolto col sole, e con una leggera brezza mattutina che ha reso le colazioni, consumate nel bel giardino dell’hotel, qualcosa di memorabile. Ed estremamente piacevole. Era la prima volta, da parecchio tempo, che finalmente il sole ci faceva compagnia sin dalle prime ore della giornata. Da non tralasciare, comunque, la ricca scelta del nostro breakfast: salsicce, bacon, toast, cereali, mouesli, yoghurt ed ovviamente il pancake alla banana. La sera, la scelta era altrettanto imponente: per le vie del quartiere Tamel puoi passare da una quesadilla messicana ad una paella spagnola, transitando da immani cheeseburgher. Ed a completare il tutto, tantissimi locali da dove sgorga musica live, di qualità, per finire la serata con un mojito oppure uno shot di tequila. Anche lo shopping non richiede certo fatica, data la gran quantità di negozi e botteghe che ospitano, pronto ad essere impacchettato, tutto quello che potresti desiderar portar via dal Nepal, come ad esempio manufatti artigianali (thanghas, campane tibetane, strumenti musicali tradizionali), o anche stupidi souvenirs e vestiti coloratissimi. La zona di Tamel è pesantemente contaminata dal turismo occidentale di massa. Per quanto non sia proprio il nostro genere, devo dire che ci siamo immersi in questo luogo con vero piacere.

Ma Kathmandu offre una moltitudine di cose da vedere ad ogni genere di turista, soprattutto uscendo dalla trafficata Tamel.

La città vecchia è un enorme mercato dove, tutti i santi giorni, pare che transitino tra le sue strette viuzze tutte le popolazioni della valle di Kathmandu. E con le intenzioni più diverse. Alcuni solo per passeggiare in questo luogo magico, altri per fare acquisti nelle mille attività commerciali, impegnati in feroci contrattazioni all’ultima rupia. Altri ancora vengono a pregare in uno dei tanti templi oppure a portare omaggi alle statue delle divinità. Le strade, semideserte la sera, ora sono un fiorire di vita ed attività. Già all’alba il traffico blocca completamente le strette ed irregolari vie del centro, sollevando nuvole di polvere che sembrano quasi nebbia. E questi antichi palazzi, testimonianza di imperi ormai scomparsi, paiono rinascere a nuova vita, grazie all’energia umana che gli corre attorno. Come il sangue che scorre nelle vene, così le energie corrono nelle strade di Kathmandu, fino al suo cuore pulsante: Durban Square.

Il centro della città è un eterno ribollire di suoni e colori, al qual cospetto siamo osservatori più che benvenuti. Molte persone indossano un vestito tradizionale; il sari, che è una moda importata, evidentemente con successo, oppure il newari che non è nulla di speciale se non per i suoi splendidi colori. Gli uomini, qui come in altre parti del Nepal, indossano allegri copricapi; sono simili a quelli già visti in altri paesi a maggioranza musulmana nel Sud Est Asia, ma ancora più elaborati in termini di decorazione.

Bighellonare per le stradine, quasi trascinati dalla folla, ti porta a fare un tour delle aree commerciali della città, stipate con ogni genere immaginabile di bene in vendita. E’ affascinante osservare le persone uscire ed entrare dai negozi di pentole, spezie, oppure di cappelli o tessuti, o ancora commercianti di cibarie di fianco a quelli che vendono aquiloni, tra altri che propongono ogni tipo di incenso, per poi prendersi una pausa, di tanto in tanto, presso un venditore ambulante di prelibatezze locali. E non è raro osservare, in mezzo a questo caos, persone assorte in preghiera o meditazione, visto che i templi ed i luoghi di preghiera sono spesso lungo le strade: posti dove recitare il proprio mantra nel mezzo di un fiume umano. Ed in questa spiritualità diffusa, ogni tempio è dedicato ad un dio diverso; dal popolarissimo intitolato alla prosperità, al meno affollato (ma comunque amatissimo) che si prende cura del mal di denti. Il più famoso, probabilmente, è nel mezzo di un affollato incrocio di ben sei strade, vicino all’Asan Tole; ogni genere di merce è proposta in questo luogo, talvolta anche sulle rampe di accesso al massiccio tempio di Annapurna (dio dell’abbondanza). Lancia una moneta, suona la campana per avvisare il dio della tua donazione, e le tue preghiere saranno esaudite.

Una parte davvero speciale di questa città sono le oasi di pace e solitudine che si possono trovare in molti angoli nascosti, oppure anche in piazze dalle notevoli dimensioni, schermate da intricati labirinti di piccole e tortuose stradine che sono l’unica via di accesso. Anche se si tratta di importanti luoghi di culto, sono spesso tranquille, snobbate dai turisti e senza commercianti tutto attorno. E qui i negozi possono nascere davvero ovunque. Pare che gli abitanti di questa città tentino di non disturbare troppo la divinità, quindi spesso i custodi di questi parchi giochi sacri sono i bambini. Questi interagiscono con gli stranieri in modo simpatico e rilassato, chiedendo spesso una foto in cambio di qualche dolce. Ma siccome non ne abbiamo con noi, di norma, una banana è stata spesso scambiata con uno splendido sorriso di una bambina, felicissima di farsi immortalare con la sua piccola amica. Nel tentativo di trovare un piccolo tempio, ci siamo addentrati in diversi cortili di case private; osservare da vicino questi luoghi rende palese il livello di povertà che attanaglia la popolazione. Ma ancora, le nostre guide erano un gruppo di bambini, sorridenti ed allegri, che anche grazie a qualche conoscenza della lingua inglese ci hanno accompagnato al tempio che stavamo cercando, attraversando cortili privati e piccoli passaggi semi nascosti tra le case. La struttura in sé non era nulla di particolare, ma le piccole guide che ci circondavano e ci guidavano in questo labirindo di stradine erano spettacolari.

L’impressione è che i bambini di Kathmandu abbiano con loro un certo senso di dignità che li rende felici , probabilmente per una questione culturale. Pur essendo un paese più povero dell’India, ci sono molti meno fastidi da parte di procacciatori e mendicanti. Passeggiando per l’affollatissima piazza principale, abbiamo notato come le persone rispettino se stesse e le divinità. Per esempio nei pressi della Hanuman Dhoka, dove si erge il tempio Seto Macchendranath, ogni sera vi è una importante cerimonia indu che attrae folle di persone da tutta la città. Vengono offerti doni ed omaggi alla divinità su una sorta di grande piattaforma, controllata a vista da alcuni leoni dorati. Tutto attorno al tempio, e nelle strade vicine, il traffico è completamente bloccato. E nessuno, neppure una volta, ha suonato il clacson. Molti spengono il motore, ed attendono. Forse per rispetto, forse per rassegnazione. Gli unici che hanno preso la cosa con minon calma eravamo noi (rimasti bloccati in mezzo al colossale ingorgo, per quanto fossimo a piedi, per oltre mezz’ora) ed il povero vigile che cercava di sbrogliare questa matassa impossibile.

A parte visitare la città, abbiamo anche un’altra cosa importante da fare: capire come e se possiamo passare in Tibet con la nostra amata Cinquecento. E passeggiando per le strade di Kathmandu, le agenzie che offrono ogni genere di pacchetto turistico formano un serpentone lungo chilometri e chilometri: dalle gite in giornata, al trekking, alle visite al Tibet. E tutto questo inframezzato da un’enorme quantità di agenzie di spedizione, visto che in molti mandano a casa casse di pashmine, strumenti musicali o altri oggetti dell’artigianato locale. Promettere che “si può fare” è una costante, avere informazioni precise in merito a “come?” e “quanto?” è davvero tutt’altra questione.
La domanda, ripetuta all’infinito, era come poter passare da qui in Tibet (facile, ci sono molti tour ai quali possiamo accodarci) e poi da li in Yunnan per scendere poi in Laos.

Come sempre per le agenzie era tutto possibile, ma dovevano informarsi con i loro corrispondenti cinesi. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni….

Per sicurezza, abbiamo iniziato a cercare informazioni anche per spedire la macchina dall’India fino in Malesia.

Ed ovviamente le agenzie dovevano informarsi con i loro corrispondenti indiani. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni…

I tutti e due i casi, sorrisi e pacche sulle spalle. Ma nessuna risposta concreta, preventivi e mail che non sono mai arrivati, prezzi impossibili da decifrare. Ma tutto questo sarà un racconto a parte..

Così tante cose da vedere, in questa città, e forse troppo poco tempo. Abbiamo cercato di visitare il visitabile, ma la sola Durban Square, con la moltitudine di templi e musei, richiederebbe qualche giorno in esclusiva. E forse qualche settimana per la sola vallata di Kathmandu. E mentre cercavamo informazioni presso l’ufficio turistico col nome più lungo del mondo (“Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”), l’unica guida che ci ha attaccato bottone in questi giorni lo ha fatto prendendoci simpaticamente in giro, facendoci notare come l’abuso di guide della Lonely Planet lascia i turisti, appunto, tristi e “lonely”. Ma passeggiando nella piazza non è davvero possibile sentirsi soli, visto che interagire con i venditori di frutta e verdura come con i simpatici Sadhus è inevitabile. Mi mancheranno anche quei fantastici e gustosi momo…

Kathmandu mi ha fatto sentire a casa, e nesso stesso tempo un’aliena. Può esserci qualcosa di più perfetto che questa sensazione?

Non è strano che durante il nostro soggiorno in Nepal, siamo sempre tornati in città ben felici di rituffarci nelle sue strade e tra la sua gente.

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The first thing I remember about Kathmandu was the first time we saw Durbar Square. We were driving through the empty old town, after escaping the traffic of greater Kathmandu Valley, and the little alleys with several twists and turns almost made us lose our way. Daring to enter into this maze actually gave us the opportunity to see the core of old town, home and playground of many deities, almost vacant, with only a few Nepalese youths walking or driving on motorbikes on their way home. There was something about that brief nocturnal passage through the center that struck a chord to a tune that I keep forgetting but it stays in the back of my mind.

It is difficult to express what Kathmandu is. As though there aren’t enough words in my vocabulary to formulate an explanation. How do you describe a place, apart from maybe tell a story, narrate situations or a series of experiences of the duration of one’s stay. Seems quite simple and straightforward however, there is something close to magic about this city of temples, which makes simplifying is almost like braking the enchantment down. Kathmandu has placed a spell on me and afterward, each sensations of moments became spiritually euphoric, and they came in abundance throughout the days.

Perhaps, I exaggerate. But if this place inspires so many in the past, present, and dare I say future, a reason must be.

We would wake up to breezy sunny days that allowed us to bask in the hotel courtyard where the breakfast service left us not wanting to finish quickly. It was possibly the first time, after a very long time, we felt the blessing of long breakfasts under the sun, with western culinary choice galore: from eggs in any way possible to sausages, bacon, toasts, cereal, muesli, yogurt, and of course your basic banana pancakes. At night we could swing from Mexican Quesadillas to Spanish Paella to big fat Cheeseburgers, and then relish the fact that there is actually the possibility to listen to some live music, with extremely talented musicians on stage, while enjoying Mojitos or simply Tequila shots. Shopping was an easy task due to the line of stores for anything you might want to take away from Nepal from handicrafts by local artisans in form of Thangkas, music bowls, instruments, or mere trinkets, silly souvenirs and clothing. Thamel has been injected by the western mass tourism serum and, even if these destinations were never our cup of tea, we had reaped benefits from the comfort it brings.

But Kathmandu has so much to offer for any kind of tourism. Sufficed to say, Thamel maybe for the tourists, but there’s a whole other world to discover outside of it for any curious travelers.

The old town is a huge market where, on a daily basis, every single soul of the Kathmandu Valley passes through. Many, are just locals, coming either for a walk in their precious city center, or for the buy of the day, bargaining for anything, or even to worship in the many temples or pay homage to the various idols. The empty streets we saw at night are no more during the day. By sunlight, traffic fills the small old town, stirring up lazy dust similar to mist, and this would be forgotten centuries old kingdom, with it’s buildings crumbling into pieces, is pumped by the vitality of live through its streets. Like blood gushing through the veins of Kathmandu, all centering through its heart: Durbar Square.

The center is a town filled with so much of the colors of live to which we were spectators most welcomed to view. Most were dressed traditionally. Either is saris, which is an imported trend that the women loved or in traditional Newari clothes, not too special in terms of construction but very much colorful. The men, like all around Nepal, had colorful topis. Similar to the formation of hats that is usually proposed in South East Asian Muslim countries, but richer in patterns.

Touring the small streets along with the crowd lead to different commerce areas filled with all kinds of vendors. It is a keen sight to see the crowds in going in and out from shop to shop, from pot vendors, to spice vendors, hat vendors, fabric vendors, kite vendors, food vendors, incense vendors, then many breaking from their buying spree stopping by the moving street vendors that sell food and drinks. And very often, there is no missing the numerous places of worship that is found in squares where little temples and idols are erected in the middle of all this hustle and bustle, where people would walk around it while saying their mantras. Many would be for a certain kind of deity. Not surprising to find that the temple for prosperity in more popular than that of god of toothaches. The most popular is in a six junction square, along the Asan Tole, where all kinds of vendors could be found and soaring almost in the middle is the three story temple of Annapurna, god of abundance. Toss a coin, ring a bell, and all your wishes come true.

A very special note on Kathmandu are those precious pockets of solemn solitude in small hidden corners or even enormous piazzas that is reachable only through tiny lonely alleys. Though they are important places of worship, they are most often quiet, with very little commerce. Odd seeing as shop mushroomed almost everywhere. It is as though the of people in Kathmandu avoid them as to not disturb these gods too often. Children are the hosts of these quiet holy playgrounds. The children of Kathmandu interact with you as cheerfully. Most cheeky kids would see us with a camera and ask for chocolate in return for a picture. Since we never actually carry sweets with us, a banana had to do for a certain girl who offered us her smile. In quest of finding a hidden temple, we had entered different courtyards to different homes, and here it is evident the level of poverty that most of these people live through. But again, it was the children of these homes that greeted us. One even spoke some English, enough to understand that we were looking for a temple. The building itself was nothing too special, but the kids that eventually surrounded us, while showing us their quarters and where they generally play together were spectacular.

The Kathmandu children had a certain dignity within them that made them happy to just be. I believe this is something of culture. This was a notable difference from India, and you must keep in mind that Nepal is a poorer country. There was certainly less nagging and touting for purchases here. We learned passing through the busiest square in old Kathmandu just how respectful they are of themselves and of the gods. In this square, just along the Hanuman Dhoka Road, the Seto Macchendranath is located, it is a holy sight where non Hindus are not allowed to enter, and there was an evening ceremony where many came to bare gifts of flowers to this idol in front of the temple, on a podium guarded by golden lions. All around the square and along the alleys connected to it was a full stop on traffic. Not even people on foot were able to move. And to our shock, no one, not even once honked. Most just turned their engines off and waited while desperate policemen tried to sort out this mess that seemed impossible to untangle. We don’t really know if it was due to their patience that they simply waited or if they would not dishonor themselves by honking in front of a temple. We ourselves were there for a good half hour.

Apart from enjoying the city, we had an urgent matter to attend to: how to get into China. Walking from street to street we could find infinite agencies for anything a tourist would need while holidaying in Nepal, from those keen on arranging adventure tourism packs, to arranging trips to Tibet, even agents that handle shipping. Many of there agencies send over to their home countries Pashminas, music instruments and local handicrafts. Promising the positive is always the first rule of having a business, getting actual information is another matter. We had requested information on how to cross over through Tibet and eventually into Yunnan with 500 (easy, many tours can arrange it simply), but from there it’s a drive down to Laos.

And many though initially bemused, many agencies set out to do the search, checking of course with the mainland, how to arrange this passage. And then we had to do wait, something we’ve always hated doing. 1 days, 2 days…

Just to have a back up plan, we’ve started a search for agencies that can ship the car from India to Malaysia.

And obviously, these agencies needed to check with their Indian correspondents. And we, instead, had to wait. 1 days, 2 days…

In both cases, there were smiles for good service but no real answers, projections on possible solutions via email never arrived, prices were impossible to decipher. But that’s a whole other story…

Reaching Durbar Square was the moment in which we understood fully the magic of this city. So many things to see in such a short time. We tried our best to view all of the cultural spots possible, but I can surely say that you need a good 3 weeks to see the whole of Kathmandu valley. While we pay our dues to the city at the “Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”, the longest cultural preservation department name in the history of mankind, there was finally a tout for guidance, with a joke telling us that the Lonely Planet just leaves us lonely. Be that as it may, in the center there was not any space to feel alone. We interacted with vegetable sellers and the funny eccentric Sadhus, all along making fun of ourselves and just plainly enjoying Nepal for what it is. I sure miss those momos by the side of Kantipur… Yummm!

Kathmandu made me feel like I belonged, though I was foreign at the same time. Could there be anything else more perfect than to feel like a traveler when you are actually at home?

It wasn’t odd that throughout our stay in Nepal, we kept coming back without a heavy heart.

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