Chitwan, Zaimon e Sister.

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Non molte persone sono in grado di poter dire di aver comprato un biglietto aereo per la propria automobile. E noi stavamo per entrare nella ristretta cerchia di fortunati.

Comunque, si doveva aspettare qualche giorno sia per le informazioni che per il tanto atteso imbarco, quindi abbiamo deciso di uscire da Kathmandu verso sud, per visitare il Parco Nazionale Chitwan, immerso nelle foreste sub tropicali del Nepal. Il tragitto è stato tranquillo e piacevole, lasciandoci alle spalle Kathmandu verso sera per evitare il traffico impazzito incontrato al nostro arrivo. E, fortunatamente, siamo arrivati non proprio in orario, ma abbastanza presto da trovare qualche ristorante ancora aperto. Il piccolo villaggio di Sauraha, base per tutte le attività nel parco, era piuttosto lontano dalla strada principale, ed in mezzo abbiamo dovuto affrontare le solite strade piene di sassi e fango. E’ stata una sorpresa scovare questo luogo, davvero remoto ed in mezzo alla foresta, ma perfettamente attrezzato per accogliere turisti. Addirittura, un operatore locale copriva l’intero villaggio con una rete Wi-Fi. Da non crederci, guardandosi attorno.

La struttura che abbiamo trovato era piuttosto semplice ma piacevole. La sistemazione era in alcuni bungalow attrezzati col minimo indispensabile, senza acqua calda (ma è già abbastanza caldo fuori) e con l’elettricità che andava e veniva a piacimento. Datemi una zanzariera sotto la quale dormire e tanto mi basta per essere felice. I ragazzi alla reception ci avevano già organizzato una serie di visite…ora prevista per la sveglia di domani: ore 7 del mattino. Quindi, dopo cena, direttamente in branda. Mentre mi lavavo il viso, noto attraverso la finestra del bagno qualcosa di strano sul retro del nostro cottage. Esco per controllare, e mi trovo faccia a faccia con un immenso elefante che giocava con del fieno, tirandone dappertutto. Chiamo Red per andare a salutare il nostro nuovo amico. Ci controlla, annusandoci col la sua proboscide: una volta chiarito che veniamo in pace, si rilassa e si sdraia nel suo capanno. Il suo custode, durante il turno notturno, ci raggiunge e ci porta delle sedie di modo da poter meglio ammirare il nostro amico, e giocare un po’ con lui. Inoltre dal retro del capanno tira fuori alcuni succulenti bocconcini per Pinky Tali; dentro un fasciame di fieno, manciate di riso rendevano questo spuntino irresistibile. Abbiamo giocato un poco con Pinky prima di andare a letto, facendo un impossibile tiro alla fune con questo pachiderma ed i suoi spuntini.

Al mattino, o meglio dire all’alba, non c’è grossa comunicazione con Red, se vuoi restare vivo. E quindi, dopo una breve colazione, incontriamo la nostra guida per entrare nella foresta, Mr Haruka. Un soggetto unico. E molto rumoroso. Red non lo conosceva abbastanza per mettergli le mani al collo, cosa che avrebbe fatto subito volentieri. Ed io ridevo osservando la scena.

La prima attività era un safari in barca sul fiume Narayani Rapti, al confine della foresta. Il tipo di vegetazione lungo il fiume rendeva possibile osservare moltissimi uccelli di ogni dimensione, foggia e colore (gru, pavoni, uccelli pescatori).

Sarebbe stato un tragitto tranquillo, se non fosse stato per la presenza stessa di Haruka, una sorta di Steve Irwin nepalese con incorporata una enciclopedia aviaria. Come guida era perfetto, sapeva tutto (o sembrava saperlo..) ed era molto appassionato del suo lavoro. Forse anche troppo appassionato. Eravamo in quattro per questo safari mattutino, e si era fatto l’idea che l’altra coppia non avesse voluto salire sulla stessa nostra barca per una scarsa voglia di socializzare e per sentirsi più VIP di noi. All’inizio lo abbiamo semplicemente ignorato, ma durante la giornata ha cercato in tutti i modi di fomentare una sorta di rivalità, per poi rassicurarci sul fatto che avessimo investito i nostri soldi in modo migliore rispetto agli altri, visto il livello migliore della guida a nostra disposizione: lui. Addirittura, ha chiesto al conducente della seconda barca, che ospitava questi ragazzi spagnoli, di rallentare di modo che noi potessimo raggiungere l’allevamento degli elefanti, in mezzo alla foresta, prima di loro. Così tanto prima, che tutti gli animali erano in quel momento fuori, e sono rientrati esattamente nel momento in cui è arrivata la seconda barca. Poco dopo, durante un percorso che abbiamo affrontato separatamente, siamo riusciti ad avvistare alcuni baby elefanti e diversi coccodrilli, il che ha portato direttamente ad una litania infinita su quanto fossimo stati fortunati ad avere lui come guida, che ci ha mostrato tante cose in più rispetto a quelle viste dagli altri due ragazzi.

Dopo è stato il turno della nursery per elefanti, per visitare i due piccoli elefanti gemelli, evento raro in cattività a quanto pare. Ammiro le donne per la loro forza durante la gestazione, ma qui stiamo parlando di una mamma elefante che ha portato due “piccoli” di 140 chilogrammi cadauno per ben 22 mesi….Certo, sono a loro volta dei giganti, ma il solo pensarci mi fa venire dolori alla pancia. I due piccoli, Ram Gaj e Laxman Gaj hanno ora quasi due anni e durante il giorno sono tenuti a bada con un collare ed una catena. Questo strano luogo, che è riconosciuto dall’UNESCO, si occupa della crescita degli elefanti e del loro utilizzo come forza lavoro all’interno della foresta, spesso per trasportare cibo e legname verso il centro stesso. Suppongo che non siano a rischio estinzione, da queste parti.

Abbiamo pranzato lungo il corso del fiume, ma abbiamo mancato il momento del bagno quotidiano di questi pachidermi, per quanto pare si prolunghi per ore. Non avremmo comunque potuto partecipare da troppo vicino, per colpa di una coppia di turisti ubriachi che , tempo prima, ha pensato bene di immergersi nel fiume in uno stato decisamente non adatto, affogando di conseguenza. Quindi l’unica cosa che abbiamo potuto fare è stato mangiare, osservando i nostri amici nasuti fare lo stesso dall’altra parte del fiume. Penso che , per quanto gli animali siano incatenati per una parte del giorno, l’amore e la cura che i guardiani quotidianamente donano loro passi a questi pachidermi, creando una situazione positiva tra di loro.

Mancava poco alla partenza del nostro safari, che ci avrebbe portato nel ventre della foresta proprio a bordo di uno di loro. Ci siamo reincontrati con la coppia di spagnoli, ragazzi simpatici che non avevano alcuna idea dell’avversione di Haruka nei loro confronti. Tramite una scala, siamo saliti sull’animale all’interno di una sorta di cesta, con le gambe a penzoloni all’esterno. Non certo il mezzo di trasporto più confortevole, per quanto probabilmente uno dei modi migliori per affrontare un safari. Immediatamente una mamma rinoceronte col piccolo ci ha avvicinato, probabilmente senza percepire la presenza o l’odore degli umani vicino al ben più mastodontico elefante. Animali decisamente strani, è la prima volta che ne vedo dal vivo. E per la seguente ora e mezzo è stato un festival di uccelli, differenti tipi di cervi, alcuni coccodrilli di acqua dolce, ed altri elementi del creato. Solo poco prima del tramonto abbiamo fatto ritorno in paese.

Anche perché avevamo un appuntamento. Una cena, organizzata con Haruka. Per quanto non sia stato un evento del tutto positivo, ci ha permesso di conoscere meglio questa strana guida chiaccherona. Ci ha anche raccontato delle storie commoventi, sul fatto che non sia facile essere così impegnati con le proprie passioni. Ama il suo lavoro, ma questo lo porta a periodi piuttosto lunghi lontano dalla moglie e dalla famiglia, forse troppo per lo standard nepalese, almeno da quello comunemente accettato.

Quindi, alle 19.30 si presenta a bussare alla nostra porta. Red va ad aprire e , appena incrociato il suo sguardo, Haruka urla un “Ohhhh! ZZZAAAAAAIIIIMMOOOOONNN!!!!! Mi dispiace! Se non volete cenare con me, non ci sono problemi! Volevo solo passare qualche ora ancora in compagnia di ZAAAAIIIMON e SISSSTERRR!”.

Quindi, un lungo silenzio. Nel mentre, guardavo Haruka con la bocca mezza spalancata.

E Red, non proprio convinto, gli ha detto di attendere 5 minuti per prepararci e saremmo quindi usciti a cena.. Haruka a questo punto si fa avanti, e si trova completamente illuminato dalla lampadina esterna del cottage…i suoi occhi sono spalancati ed iniettati di sangue, ed esclama: “Oh! Grazie! Haruka è felice di poter cenare con ZAAIMOOON e SIISSSTER!”

Appena usciti dal cottage, io e Zaimon ci siamo guardati, ed abbiamo convenuto in silenzio che sarebbe stata una cena breve. Il ristorante era vicino, lungo il fiume, dove una semplice fila di tavolini di plastica era in compagnia di alcune sedie. Haruka era assieme alla guida più giovane che era stata con i ragazzi spagnoli, e conosceva molto bene anche il ragazzo che serviva ai tavoli. Le sue parole erano più confuse del solito, ed abbiamo capito che alcune imprecisate (diciamo…) sostanze psicotrope erano in sua intima compagnia. Aveva atteggiamenti strani nei confornti di chiunque gli si parasse innanzi, ripetendo fino alla noia quanto onesto fosse Haruka, quanto fosse orgoglioso di essere amico di Zaimon, quanto Sister fosse una persona meravigliosa passando per quanto il ragazzo addetto ai tavoli sarebbe diventato una persona speciale crescendo. Appena terminate le nostre ordinazioni, Haruka attacca a spiegarci come questo momento sia ottimale per condividere qualcosa. Nello specifico, condividere i loro piatti sul nostro conto. E come se questa generosità imposta non fosse abbastanza antipatica di suo, oltre che voler necessariamente condividere fisicamente i nostri piatti con quello ordinato da loro, ad un certo punto ha iniziato a preparare mini porzioni degli stessi per tutti i cani avvistabili dal tavolo, mettendo del cibo su diversi fazzoletti di carta appoggiati per terra. E questo sinceramente ha iniziato a farmi passare l’appetito. Non contento, sgridava ad alta voce ai cani più grossi che rubavano il cibo a quelli più piccoli, perché Haruka ama gli animali.

Ed ama anche le piante, visto che poco dopo ha chiesto al ragazzo dei tavoli di preparare alcune sigarette ripiene e di fumarcele tutti assieme. A quel punto abbiamo iniziato ad essere nervosi, visto che il posto non era esattamente riparato, c’erano diversi turisti intenti ad osservare le maniere poco ortodosse di Haruka con animali e vegetali. Una rapida ritirata, portata a termine in pochissimo tempo, era d’obbligo. E’ stata una nottata interessante, spero l’unica del genere.

Prima di andare a dormire, abbiamo salutato Pinky Tali, sempre intenta a giocare col fieno e con i suoi gustosi bocconcini.

Domani si torna a Kathmandu, per far volare la nostra amata 500.

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Not a lot of people are able to say that they’ve purchased an airplane ticket for their car, well, we were about to.

We had time to spare before the possible departure date. and so decided to set off for Chitwan National Park, to see the sub tropical forests of Nepal. The drive was peaceful, we had left short after dusk to avoid the traffic and was lucky enough to reach the reservation, not so much at a decent hour but good enough that some restaurants were still serving. The small village small village of Sauraha, where all the activities are based from, is way off the main road and we had driven through gravel and mud to get to it. It was to our surprise to find a location nestled in this neck the wood, that was actually delightfully geared to accept tourists. There was actually complete wi-fi range provided by an internet point in the entire village. How advanced.

The hostel that we found was very basic but lovely. We were placed in small cottages with the bare minimum inside, there was no hot water, and electricity was rationed. No complaints, seeing the cool temperature of the area. Just give me a mosquito net to put myself under while I’m sleeping and I’m a happy trooper. Reception has managed to organize several trips for us, which required waking up at 7AM so it was off to bed immediately. Just as I was washing my face I noticed, through the bathroom window, there was something odd behind at the back of our quarters. I went out to check it out and found a big eared boar throwing hay to it’s back, playing. I had called Red to meet our new friend. The pachyderm curiously smelled us with its searching snout and at a certain point leaned back to a covered shack by his side. His caretaker, on a night run, passed by and offered us some chairs, as so we can sit and watch this magnificent beast. From the shack, the caretaker took out a bundle of hay and fed it to Pinky Tali, a lovely name for a lovely lady. Inside were grains of rice, Pinky’s favorite. We had spent some time playing with Pinky before we went to bed. Pinky hates it when we take away the hay from which the grains were contained in, and so we continued with a game of pull and tug for quite some time.

It the morning, or to be precise, at dawn, there is no talking to Red or he will kill you. And so, after a quick breakfast, meeting up with our loud happy forest guide Haruka was actually very entertaining. Red doesn’t know him well enough to wring his neck and so had to wait out the noise patiently. And I laughed on the inside, looking at Red expressions of annoyed wonderment.

First on the itinerary was a boat safari along the Narayani Rapti, at the edge of the forest. The marshes and vegetation of the river made it possible to view made birds. We saw several Kingfishers, different types of Cranes, Flycatchers and Peacocks at the start of the trip.

It would’ve been a rather quiet trip if it wasn’t for the presence of Haruka, the Nepali Steve Irwin and bird encyclopedia. As a guide he was perfect, he knew everything and was very involving. Maybe just a little too involving. We were four participants to start the trip and he had managed to think that the other couple didn’t want to share a boat with us because of egotistical issues. That they preferred not to share, and wish to be more VIP. We simply ignored him at first but, throughout the day he would continue to instigate a sort of rivalry between us and the others, and then reassured us to not worry about if we are getting our money’s worth because we are with the better guide: him. He had asked the boatmen of the other to slow down and then told us that it was so we would walk into the elephant farm earlier. It resulted in some of the elephants still out, and in the end the other couple arrived just about the same time as we did anyway. Then during a split itinerary, where we left to see some baby elephants, we had spotted a crocodile during the drive towards lair, and that was the start of a never-ending boast on who he had shown more to us than the other couple.

Anyway, it was off to the breeding center to see the infamous baby elephant twins, a rather rare event seeing the success rate of such a birth. I admire women for their strength to carry for nine months, but think about a mamma elephant carrying two calves of possible 120-160kgs each, for the duration of 22 months! Sure they’re giants, but when I think about it my stomach aches! The “babies”, Ram Gaj and Laxman Gaj were now almost 2 years and they were already chained. This is an odd breeding center, acknowledged by Unesco, where the elephants are later on kept for handling. I suppose an exception can be made, since they aren’t endangered in these parts.

We went off for our lunch break spent on the river banks. Just missed the elephant bathing session which apparently goes on for hours. We were not allowed to participate, not like the brochure says it, because of a freak accident that happened a while back with a couple of drunkards that participated while being extremely inebriated and eventually drowned themselves. And since, the river and current is particularly high at the moment, all we could do is eat while watching the elephant feed themselves in the marshes. I suppose though these beasts are chained, there is a give/give element. Watching the caretakers stay under the sun until afternoon comes, right after they’ve washed each tusker, showed a sign of love and ultimate patience.

We ourselves were about to get hands on by going on an elephant safari through the depth of the forest. We regrouped with the Argentinian couple, nice folks who were completely oblivious of Haruka’s sentiment towards them. We were all squished inside of a wooden cot place on the back of the elephant, our legs sticking out. Not the most comfortable form of transportation. But this is possibly the best form of safari. We had immediately managed to spot a Rhinoceros and it’s pup. I was my first time to see this odd creature and I dare say that it looks surreal. The safari went on for about an hour and a half and we’ve seen a lot of birds, different kinds of deers, some sweet water crocodiles, and more. It was almost sundown and we were required to go back.

We had an appointment. A dinner arrangement with Haruka. Though a little put off from parts of the time spent together, I must confess that it wasn’t a complete session of the obnoxious. Haruka had shared personal stories that also moved us. It is evidently not easy to be as dedicated as he is to his passion. Concentrating on always being in the wild and at a close contact with foreigners, has separated him from his wife and family, for he is not able to attend to certain duties that is traditionally asked upon in a marriage between Nepalis.

And so, there he was knocking at our door at 7.30PM. Red went for the entrance and, upon the swing of the door, Haruka let out a yell, “Ohhh!!!! ZZAAIIIMMMOOONNNNN!! I am so sorry! If you do not want to have dinner with me it’s fine! I just want to share more time with ZAAIIMOONN and SISSTERR!” There was a long silence. I looked at Haruka with jaws half open. And Red with a little hesitance answered, “N-n-no, we can have dinner. Just give us 5 minutes and we’ll be out.” Haruka came a little forward and with his face now under the shine of the dim light bulb of our room, his now visible blood shot eyes opened widely as he replied,” OH! Thank You! Haruka is so happy to be with ZAIMON and SISTER!”

As Zaimon closed the door, we looked at each other silently and understood that it would be a short meal. Dinner was not far from our cottage. Just outside the vicinity by the river bank, where few tables were lined. Haruka had brought with him the young ingenue that had guided the Argentinians. There was a young boy that tended the table and Haruka knew him. Haruka was sketchy with his words the whole time. We understood almost immediately that he had puffed the magic dragon and is now is a whole other world. He had the oddest mannerism, seemed to want to be attached with every one around him. Kept on repeating how honest Haruka is, how proud he is to be friends with Zaimon, how Sister is a wonderful person, how the ingenue has a lot to learn and how the boy will be the best sort of man in the future. We had given out our orders and Haruka at then explained that this moment is of sharing. It was intended that we were the ones that was suppose to share the full payment on the extra plates he was about to order. As though the imposition on the bill was not annoying enough, while he arranged the sharing of the dishes, including ours, he later shared our meal with a pack of that were running amok, which left us without appetite. Haruka loves animals, he wanted all the dogs to have a fare share and started to ration them on paper towels, yelled at the bigger dogs trying to steal away food from the weaker ones, while protecting them.

Then Haruka asked the waiter to start slicing and dicing thinly a good batch of grass. We were nervous, it was not exactly a quiet area and people from other tables were looking. As foreigners in another country no understanding of habits, we wanted to bail as soon as possible. We said our goodbyes swiftly and retreated to our cottage. It was an interesting night, hopefully it will be the only one of its kind.

Just before resting our heads, we said our goodnight sleep again to Pinky Tali, playing with hay, never letting go of that monster grip.

Tomorrow its back to Kathmandu, to see 500 off.

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Kathmandu.

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La cosa di Kathmandu che più facilmente ricordo è stata la prima visita a Durban Square. Stavamo attraversando la città vecchia in auto, appena arrivati, dopo essere finalmente stati rilasciati dal traffico folle sulla strada di accesso nella Kathmandu Valley. E l’intricatissima pianta, fitta di stradine, angoli e curve, ci ha quasi fatti perdere nei meandri della città. Ma il tentativo di penetrare questo dedalo ci ha dato la possibilità di attraversare il centro della città, una sorta di sala giochi per divinità di ogni genere, sostanzialmente deserta se non fosse stato per qualche nepalese in moto o bicicletta di ritorno verso casa. C’è stato qualcosa che è scoccato, nella mia testa, a seguito di quel rapido passaggio, ma resta celato a fondo nella mia mente ed ancora non l’ho messo a fuoco.

E’ difficile descrivere questa città. O forse non ci sono abbastanza parole, nel mio vocabolario, per comporne una descrizione. In effetti più che descrivere, posso provare a raccontare dei fatti, degli aneddoti, accaduti durante il nostro soggiorno. Ma c’è una parte così intensamente magica, in questo luogo dove ad ogni angolo di strada puoi scorgere un tempio oppure un luogo di preghiera, che “descrivere” comporta inevitabilmente una certa semplificazione delle mie sensazioni. Kathmandu mi ha stregata, ogni sensazione è stata amplificata nella sua profondità e la loro quantità mi ha sopraffatta durante i giorni trascorsi in città.

Forse esagero, ma questo luogo mi ha ispirato in passato, continua a farlo ora e posso pensare che andrà avanti nel futuro. Una ragione deve pur esserci.

Le giornate ci hanno quasi sempre accolto col sole, e con una leggera brezza mattutina che ha reso le colazioni, consumate nel bel giardino dell’hotel, qualcosa di memorabile. Ed estremamente piacevole. Era la prima volta, da parecchio tempo, che finalmente il sole ci faceva compagnia sin dalle prime ore della giornata. Da non tralasciare, comunque, la ricca scelta del nostro breakfast: salsicce, bacon, toast, cereali, mouesli, yoghurt ed ovviamente il pancake alla banana. La sera, la scelta era altrettanto imponente: per le vie del quartiere Tamel puoi passare da una quesadilla messicana ad una paella spagnola, transitando da immani cheeseburgher. Ed a completare il tutto, tantissimi locali da dove sgorga musica live, di qualità, per finire la serata con un mojito oppure uno shot di tequila. Anche lo shopping non richiede certo fatica, data la gran quantità di negozi e botteghe che ospitano, pronto ad essere impacchettato, tutto quello che potresti desiderar portar via dal Nepal, come ad esempio manufatti artigianali (thanghas, campane tibetane, strumenti musicali tradizionali), o anche stupidi souvenirs e vestiti coloratissimi. La zona di Tamel è pesantemente contaminata dal turismo occidentale di massa. Per quanto non sia proprio il nostro genere, devo dire che ci siamo immersi in questo luogo con vero piacere.

Ma Kathmandu offre una moltitudine di cose da vedere ad ogni genere di turista, soprattutto uscendo dalla trafficata Tamel.

La città vecchia è un enorme mercato dove, tutti i santi giorni, pare che transitino tra le sue strette viuzze tutte le popolazioni della valle di Kathmandu. E con le intenzioni più diverse. Alcuni solo per passeggiare in questo luogo magico, altri per fare acquisti nelle mille attività commerciali, impegnati in feroci contrattazioni all’ultima rupia. Altri ancora vengono a pregare in uno dei tanti templi oppure a portare omaggi alle statue delle divinità. Le strade, semideserte la sera, ora sono un fiorire di vita ed attività. Già all’alba il traffico blocca completamente le strette ed irregolari vie del centro, sollevando nuvole di polvere che sembrano quasi nebbia. E questi antichi palazzi, testimonianza di imperi ormai scomparsi, paiono rinascere a nuova vita, grazie all’energia umana che gli corre attorno. Come il sangue che scorre nelle vene, così le energie corrono nelle strade di Kathmandu, fino al suo cuore pulsante: Durban Square.

Il centro della città è un eterno ribollire di suoni e colori, al qual cospetto siamo osservatori più che benvenuti. Molte persone indossano un vestito tradizionale; il sari, che è una moda importata, evidentemente con successo, oppure il newari che non è nulla di speciale se non per i suoi splendidi colori. Gli uomini, qui come in altre parti del Nepal, indossano allegri copricapi; sono simili a quelli già visti in altri paesi a maggioranza musulmana nel Sud Est Asia, ma ancora più elaborati in termini di decorazione.

Bighellonare per le stradine, quasi trascinati dalla folla, ti porta a fare un tour delle aree commerciali della città, stipate con ogni genere immaginabile di bene in vendita. E’ affascinante osservare le persone uscire ed entrare dai negozi di pentole, spezie, oppure di cappelli o tessuti, o ancora commercianti di cibarie di fianco a quelli che vendono aquiloni, tra altri che propongono ogni tipo di incenso, per poi prendersi una pausa, di tanto in tanto, presso un venditore ambulante di prelibatezze locali. E non è raro osservare, in mezzo a questo caos, persone assorte in preghiera o meditazione, visto che i templi ed i luoghi di preghiera sono spesso lungo le strade: posti dove recitare il proprio mantra nel mezzo di un fiume umano. Ed in questa spiritualità diffusa, ogni tempio è dedicato ad un dio diverso; dal popolarissimo intitolato alla prosperità, al meno affollato (ma comunque amatissimo) che si prende cura del mal di denti. Il più famoso, probabilmente, è nel mezzo di un affollato incrocio di ben sei strade, vicino all’Asan Tole; ogni genere di merce è proposta in questo luogo, talvolta anche sulle rampe di accesso al massiccio tempio di Annapurna (dio dell’abbondanza). Lancia una moneta, suona la campana per avvisare il dio della tua donazione, e le tue preghiere saranno esaudite.

Una parte davvero speciale di questa città sono le oasi di pace e solitudine che si possono trovare in molti angoli nascosti, oppure anche in piazze dalle notevoli dimensioni, schermate da intricati labirinti di piccole e tortuose stradine che sono l’unica via di accesso. Anche se si tratta di importanti luoghi di culto, sono spesso tranquille, snobbate dai turisti e senza commercianti tutto attorno. E qui i negozi possono nascere davvero ovunque. Pare che gli abitanti di questa città tentino di non disturbare troppo la divinità, quindi spesso i custodi di questi parchi giochi sacri sono i bambini. Questi interagiscono con gli stranieri in modo simpatico e rilassato, chiedendo spesso una foto in cambio di qualche dolce. Ma siccome non ne abbiamo con noi, di norma, una banana è stata spesso scambiata con uno splendido sorriso di una bambina, felicissima di farsi immortalare con la sua piccola amica. Nel tentativo di trovare un piccolo tempio, ci siamo addentrati in diversi cortili di case private; osservare da vicino questi luoghi rende palese il livello di povertà che attanaglia la popolazione. Ma ancora, le nostre guide erano un gruppo di bambini, sorridenti ed allegri, che anche grazie a qualche conoscenza della lingua inglese ci hanno accompagnato al tempio che stavamo cercando, attraversando cortili privati e piccoli passaggi semi nascosti tra le case. La struttura in sé non era nulla di particolare, ma le piccole guide che ci circondavano e ci guidavano in questo labirindo di stradine erano spettacolari.

L’impressione è che i bambini di Kathmandu abbiano con loro un certo senso di dignità che li rende felici , probabilmente per una questione culturale. Pur essendo un paese più povero dell’India, ci sono molti meno fastidi da parte di procacciatori e mendicanti. Passeggiando per l’affollatissima piazza principale, abbiamo notato come le persone rispettino se stesse e le divinità. Per esempio nei pressi della Hanuman Dhoka, dove si erge il tempio Seto Macchendranath, ogni sera vi è una importante cerimonia indu che attrae folle di persone da tutta la città. Vengono offerti doni ed omaggi alla divinità su una sorta di grande piattaforma, controllata a vista da alcuni leoni dorati. Tutto attorno al tempio, e nelle strade vicine, il traffico è completamente bloccato. E nessuno, neppure una volta, ha suonato il clacson. Molti spengono il motore, ed attendono. Forse per rispetto, forse per rassegnazione. Gli unici che hanno preso la cosa con minon calma eravamo noi (rimasti bloccati in mezzo al colossale ingorgo, per quanto fossimo a piedi, per oltre mezz’ora) ed il povero vigile che cercava di sbrogliare questa matassa impossibile.

A parte visitare la città, abbiamo anche un’altra cosa importante da fare: capire come e se possiamo passare in Tibet con la nostra amata Cinquecento. E passeggiando per le strade di Kathmandu, le agenzie che offrono ogni genere di pacchetto turistico formano un serpentone lungo chilometri e chilometri: dalle gite in giornata, al trekking, alle visite al Tibet. E tutto questo inframezzato da un’enorme quantità di agenzie di spedizione, visto che in molti mandano a casa casse di pashmine, strumenti musicali o altri oggetti dell’artigianato locale. Promettere che “si può fare” è una costante, avere informazioni precise in merito a “come?” e “quanto?” è davvero tutt’altra questione.
La domanda, ripetuta all’infinito, era come poter passare da qui in Tibet (facile, ci sono molti tour ai quali possiamo accodarci) e poi da li in Yunnan per scendere poi in Laos.

Come sempre per le agenzie era tutto possibile, ma dovevano informarsi con i loro corrispondenti cinesi. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni….

Per sicurezza, abbiamo iniziato a cercare informazioni anche per spedire la macchina dall’India fino in Malesia.

Ed ovviamente le agenzie dovevano informarsi con i loro corrispondenti indiani. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni…

I tutti e due i casi, sorrisi e pacche sulle spalle. Ma nessuna risposta concreta, preventivi e mail che non sono mai arrivati, prezzi impossibili da decifrare. Ma tutto questo sarà un racconto a parte..

Così tante cose da vedere, in questa città, e forse troppo poco tempo. Abbiamo cercato di visitare il visitabile, ma la sola Durban Square, con la moltitudine di templi e musei, richiederebbe qualche giorno in esclusiva. E forse qualche settimana per la sola vallata di Kathmandu. E mentre cercavamo informazioni presso l’ufficio turistico col nome più lungo del mondo (“Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”), l’unica guida che ci ha attaccato bottone in questi giorni lo ha fatto prendendoci simpaticamente in giro, facendoci notare come l’abuso di guide della Lonely Planet lascia i turisti, appunto, tristi e “lonely”. Ma passeggiando nella piazza non è davvero possibile sentirsi soli, visto che interagire con i venditori di frutta e verdura come con i simpatici Sadhus è inevitabile. Mi mancheranno anche quei fantastici e gustosi momo…

Kathmandu mi ha fatto sentire a casa, e nesso stesso tempo un’aliena. Può esserci qualcosa di più perfetto che questa sensazione?

Non è strano che durante il nostro soggiorno in Nepal, siamo sempre tornati in città ben felici di rituffarci nelle sue strade e tra la sua gente.

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The first thing I remember about Kathmandu was the first time we saw Durbar Square. We were driving through the empty old town, after escaping the traffic of greater Kathmandu Valley, and the little alleys with several twists and turns almost made us lose our way. Daring to enter into this maze actually gave us the opportunity to see the core of old town, home and playground of many deities, almost vacant, with only a few Nepalese youths walking or driving on motorbikes on their way home. There was something about that brief nocturnal passage through the center that struck a chord to a tune that I keep forgetting but it stays in the back of my mind.

It is difficult to express what Kathmandu is. As though there aren’t enough words in my vocabulary to formulate an explanation. How do you describe a place, apart from maybe tell a story, narrate situations or a series of experiences of the duration of one’s stay. Seems quite simple and straightforward however, there is something close to magic about this city of temples, which makes simplifying is almost like braking the enchantment down. Kathmandu has placed a spell on me and afterward, each sensations of moments became spiritually euphoric, and they came in abundance throughout the days.

Perhaps, I exaggerate. But if this place inspires so many in the past, present, and dare I say future, a reason must be.

We would wake up to breezy sunny days that allowed us to bask in the hotel courtyard where the breakfast service left us not wanting to finish quickly. It was possibly the first time, after a very long time, we felt the blessing of long breakfasts under the sun, with western culinary choice galore: from eggs in any way possible to sausages, bacon, toasts, cereal, muesli, yogurt, and of course your basic banana pancakes. At night we could swing from Mexican Quesadillas to Spanish Paella to big fat Cheeseburgers, and then relish the fact that there is actually the possibility to listen to some live music, with extremely talented musicians on stage, while enjoying Mojitos or simply Tequila shots. Shopping was an easy task due to the line of stores for anything you might want to take away from Nepal from handicrafts by local artisans in form of Thangkas, music bowls, instruments, or mere trinkets, silly souvenirs and clothing. Thamel has been injected by the western mass tourism serum and, even if these destinations were never our cup of tea, we had reaped benefits from the comfort it brings.

But Kathmandu has so much to offer for any kind of tourism. Sufficed to say, Thamel maybe for the tourists, but there’s a whole other world to discover outside of it for any curious travelers.

The old town is a huge market where, on a daily basis, every single soul of the Kathmandu Valley passes through. Many, are just locals, coming either for a walk in their precious city center, or for the buy of the day, bargaining for anything, or even to worship in the many temples or pay homage to the various idols. The empty streets we saw at night are no more during the day. By sunlight, traffic fills the small old town, stirring up lazy dust similar to mist, and this would be forgotten centuries old kingdom, with it’s buildings crumbling into pieces, is pumped by the vitality of live through its streets. Like blood gushing through the veins of Kathmandu, all centering through its heart: Durbar Square.

The center is a town filled with so much of the colors of live to which we were spectators most welcomed to view. Most were dressed traditionally. Either is saris, which is an imported trend that the women loved or in traditional Newari clothes, not too special in terms of construction but very much colorful. The men, like all around Nepal, had colorful topis. Similar to the formation of hats that is usually proposed in South East Asian Muslim countries, but richer in patterns.

Touring the small streets along with the crowd lead to different commerce areas filled with all kinds of vendors. It is a keen sight to see the crowds in going in and out from shop to shop, from pot vendors, to spice vendors, hat vendors, fabric vendors, kite vendors, food vendors, incense vendors, then many breaking from their buying spree stopping by the moving street vendors that sell food and drinks. And very often, there is no missing the numerous places of worship that is found in squares where little temples and idols are erected in the middle of all this hustle and bustle, where people would walk around it while saying their mantras. Many would be for a certain kind of deity. Not surprising to find that the temple for prosperity in more popular than that of god of toothaches. The most popular is in a six junction square, along the Asan Tole, where all kinds of vendors could be found and soaring almost in the middle is the three story temple of Annapurna, god of abundance. Toss a coin, ring a bell, and all your wishes come true.

A very special note on Kathmandu are those precious pockets of solemn solitude in small hidden corners or even enormous piazzas that is reachable only through tiny lonely alleys. Though they are important places of worship, they are most often quiet, with very little commerce. Odd seeing as shop mushroomed almost everywhere. It is as though the of people in Kathmandu avoid them as to not disturb these gods too often. Children are the hosts of these quiet holy playgrounds. The children of Kathmandu interact with you as cheerfully. Most cheeky kids would see us with a camera and ask for chocolate in return for a picture. Since we never actually carry sweets with us, a banana had to do for a certain girl who offered us her smile. In quest of finding a hidden temple, we had entered different courtyards to different homes, and here it is evident the level of poverty that most of these people live through. But again, it was the children of these homes that greeted us. One even spoke some English, enough to understand that we were looking for a temple. The building itself was nothing too special, but the kids that eventually surrounded us, while showing us their quarters and where they generally play together were spectacular.

The Kathmandu children had a certain dignity within them that made them happy to just be. I believe this is something of culture. This was a notable difference from India, and you must keep in mind that Nepal is a poorer country. There was certainly less nagging and touting for purchases here. We learned passing through the busiest square in old Kathmandu just how respectful they are of themselves and of the gods. In this square, just along the Hanuman Dhoka Road, the Seto Macchendranath is located, it is a holy sight where non Hindus are not allowed to enter, and there was an evening ceremony where many came to bare gifts of flowers to this idol in front of the temple, on a podium guarded by golden lions. All around the square and along the alleys connected to it was a full stop on traffic. Not even people on foot were able to move. And to our shock, no one, not even once honked. Most just turned their engines off and waited while desperate policemen tried to sort out this mess that seemed impossible to untangle. We don’t really know if it was due to their patience that they simply waited or if they would not dishonor themselves by honking in front of a temple. We ourselves were there for a good half hour.

Apart from enjoying the city, we had an urgent matter to attend to: how to get into China. Walking from street to street we could find infinite agencies for anything a tourist would need while holidaying in Nepal, from those keen on arranging adventure tourism packs, to arranging trips to Tibet, even agents that handle shipping. Many of there agencies send over to their home countries Pashminas, music instruments and local handicrafts. Promising the positive is always the first rule of having a business, getting actual information is another matter. We had requested information on how to cross over through Tibet and eventually into Yunnan with 500 (easy, many tours can arrange it simply), but from there it’s a drive down to Laos.

And many though initially bemused, many agencies set out to do the search, checking of course with the mainland, how to arrange this passage. And then we had to do wait, something we’ve always hated doing. 1 days, 2 days…

Just to have a back up plan, we’ve started a search for agencies that can ship the car from India to Malaysia.

And obviously, these agencies needed to check with their Indian correspondents. And we, instead, had to wait. 1 days, 2 days…

In both cases, there were smiles for good service but no real answers, projections on possible solutions via email never arrived, prices were impossible to decipher. But that’s a whole other story…

Reaching Durbar Square was the moment in which we understood fully the magic of this city. So many things to see in such a short time. We tried our best to view all of the cultural spots possible, but I can surely say that you need a good 3 weeks to see the whole of Kathmandu valley. While we pay our dues to the city at the “Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”, the longest cultural preservation department name in the history of mankind, there was finally a tout for guidance, with a joke telling us that the Lonely Planet just leaves us lonely. Be that as it may, in the center there was not any space to feel alone. We interacted with vegetable sellers and the funny eccentric Sadhus, all along making fun of ourselves and just plainly enjoying Nepal for what it is. I sure miss those momos by the side of Kantipur… Yummm!

Kathmandu made me feel like I belonged, though I was foreign at the same time. Could there be anything else more perfect than to feel like a traveler when you are actually at home?

It wasn’t odd that throughout our stay in Nepal, we kept coming back without a heavy heart.

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Running to Jakarta…

[en]It’s Red’s 34 birthday today and I am leaving for a mission to complete bureaucracy needed for the trip down under. Flight to Soekarno Hatta Airport, Jakarta from Malpensa Airport, Milan E.T.A. in 21 hours.

The organization of this extreme journey, is my constant reminder on how difficult it is to be a foreigner in another country and how limited it is to carry a passport with third world nationality. Red occupies the task of preparing the vehicle both mechanically and in a bureaucratic level. And we are both, from different sides of the globe, also trying to gather general information on how to cross the frontiers of each country and daily draws a line for an approximate route, both on-land and by-sea. Up to now the route has yet to be decided upon due to numerous obstacles. Each day a new problem presents itself and the search for solutions, pushes us to desire nothing more than to accomplish this voyage that most deem an impossibility.

Ever since the purchase of the 500, I have initiated the visa run for the countries that we will pass namely Slovenia, Hungary, Romania, Ukraine, Russia, Georgia, Azerbaijan, Iran, Pakistan, India, Nepal, China, Laos, Thailand, Singapore, Indonesia, Australia, and the last stop for me is New Zealand without Red. Out of these 18 countries, I need visas for 13 of them and up to now I’ve received 4, paying a total sum of €840,- for visa rights, services, documents and additional costs.

I am now leaving for Indonesia to make 4 visas in 3 weeks time and hoping to insert a 5^th . It will be easier and above all cheaper processing everything back home.

Red is starting his visa requests today, he will need 5 visas and all will be ready in 4 weeks time.

The parting date has been moved from June 14. This change is a huge stress on us because we were both emotionally ready to leave on April 8 when the car was purchased. However, the postponing of the date was needed for preparations on both sides.

We’ve already changed the route different times and are still not sure which will be the final route.

Seems like all along the road there is a crisis closely related to war.

The first case to present itself was Myanmar, where during our visit at the embassy in Rome, the consulate himself expressed concerns in regards of our mental health considering that all over new Siam rebels are constantly in guerrilla and we were wanting to pass through his country’s forests from India to Thailand with nonchalance. Then there was news of possible mayhem in during the election in Moldova which we’ve already canceled out to cut short the route closer to Europe. Not long after, Thailand’s Red Shirts make protest to topple current government and death fills the air of Bangkok. This followed by Pakistan troops’ movement closing in towards Kabul and a week after suicide bombings in 2 Mausoleums in Lahore.

This ain’t no video game.

To add up to possible dangers of countries falling politically into pieces. A more direct obstacle is actually finding a way to arrive to Australia overcoming land and sea.

With Myanmar closed to foreigners that want to travel en route, our main challenge is to drive into China and exit into SE Asia. Red has been pulling his hair out with research that lead to almost nowhere, since results show contradicting information. It is fact that a foreigner may drive in China with a Chinese Drivers License and with a car that is matriculated in China, but how to get these documents on the border is not explained anywhere. Furthermore, since from Nepal it is impossible to enter with a car to Tibet and India/China borders are closed for tourists, the only entry closest to our route is Pakistan through the Karakoram Highway. It is a beautiful road which has entered into our heads. To enter both Xinjiang which is the independent region of China that borders Pakistan, we will also need a Permit of Entry aside from the Chinese visa. This is the same for the next neighboring independent region of Tibet. Most internet searches lead to travel agencies that offer services to assist on acquiring these documents and they all cost a fortune. Some research mention that it is possible to do temporary documents at the border which needs to be upgrade upon arrival a the Region’s Capital, Urumqi. However, we’ve found no contact of the bureau that handles the administration of the temporary documents at the frontier.

Plan B is to ship the car and ourselves via cargo from India to Thailand or Malaysia which is nonetheless costly.

We are running out of time and have no clear information but our hearts grow more and more concentrated on the inevitable start to this adventure.

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[it]— Google translate — E ‘rosso di 34 anni oggi e sto partendo per una missione per completare la burocrazia necessaria per il viaggio Down Under. Volo per Soekarno Hatta Airport di Jakarta da Milano Malpensa, Milano ETA in 21 ore.

L’organizzazione di questo viaggio estremo, è il mio ricordo costante su quanto sia difficile essere uno straniero in un altro paese e per quanto limitata, è di portare il passaporto con la nazionalità del terzo mondo. Red occupa il compito di preparare il veicolo sia meccanicamente che in un livello burocratico. E siamo entrambi, da lati diversi del globo, anche cercando di raccogliere informazioni generali su come al cross le frontiere di ogni paese e ogni giorno disegna una linea for una rotta approssimativa, sia in-land e sottoprodotti sea. Fino ad oggi il percorso è ancora stato deciso a causa di numerosi ostacoli. Ogni giorno un nuovo problema si presenta e la ricerca di soluzioni, ci spinge a desiderare nulla di più che a compiere questo viaggio che la maggior parte ritengono impossibile.
Da quando l’acquisto del 500, ho avviato il visto correre per i paesi che passeremo cioè Slovenia, Ungheria, Romania, Ucraina, Russia, Georgia, Azerbaijan, Iran, Pakistan, India, Nepal, Cina, Laos, Thailandia, Singapore, Indonesia, Australia, e l’ultima fermata per me è la Nuova Zelanda senza Rosso. Di questi 18 paesi, ho bisogno del visto per 13 di essi e fino ad ora ho ricevuto 4, pagando una somma totale di € 840, – per i visti, i servizi, documenti e costi aggiuntivi.

Ora sono in partenza per l’Indonesia fare 4 visti in 3 settimane e sperando di inserire un 5 . Sarà più facile e, soprattutto, tutto il trattamento economico a casa.
Il rosso è di iniziare la sua richiesta di visto oggi, avrà bisogno di cinque visti e tutto sarà pronto in 4 settimane.La data di partenza è stata spostata dal 14 giugno al 12 luglio.
Questo cambiamento è uno stress enorme su di noi perché eravamo emotivamente pronti a partire l’8 aprile quando la macchina è stata acquistata. Tuttavia, il rinvio della data è stato necessario per i preparativi da entrambe le parti.

Abbiamo già cambiato il percorso e tempi diversi non sono ancora sicuro di quale sarà il percorso definitivo.
Sembra che tutti lungo la strada vi è una crisi strettamente legato alla guerra.

Il primo caso di presentarsi è stato Myanmar, dove durante la nostra visita presso l’ambasciata a Roma, lo stesso consolato espresso preoccupazione nei riguardi della nostra salute mentale, visto che tutto nuovi ribelli Siam sono costantemente in guerriglia e siamo stati che vogliono passare attraverso il suo paese foreste dall’India alla Thailandia con disinvoltura. Poi c’è stata la notizia della possibile nel caos durante le elezioni in Moldova, che abbiamo già cancellato per tagliare corto la rotta all’Europa. Non molto tempo dopo, Thailandia camicie rosse fanno protestare per rovesciare il governo attuale e di morte riempie l’aria di Bangkok. Ciò faceva seguito dal movimento delle truppe in Pakistan ‘di chiusura in direzione Kabul e una settimana dopo gli attentati suicidi in 2 Mausolei a Lahore.

Questo non è nessun videogioco.

Per aggiungere fino a possibili pericoli di paesi politicamente caduta in pezzi. Un ostacolo più diretto è in realtà trovare un modo per arrivare a sbarcare in Australia per superare e il mare.

Con Myanmar chiusa agli stranieri che vogliono viaggiare in rotta, la nostra sfida principale è quella di guidare in Cina e in uscita in SE asiatico. Red è stato tirando i capelli con la ricerca che portano a quasi nulla, dal momento risultati mostrano informazioni contraddittorie. Si tratta di fatto che uno straniero può guidare in Cina con una cinese Driver License e con una vettura che è immatricolato in Cina, ma come ottenere questi documenti al confine non è spiegata da nessuna parte. Inoltre, dato che dal Nepal è impossibile entrare con una macchina per il Tibet e India / Cina le frontiere sono chiuse per turisti, solo la voce più vicina al nostro percorso è il Pakistan attraverso la Karakoram Highway. E ‘una bella strada che è entrato nelle nostre teste. Per inserire entrambi nello Xinjiang, che è la regione autonoma della Cina che confina con il Pakistan, avremo anche bisogno di un permesso di entrata a parte il visto cinese. Questa è la stessa per i prossimi vicina regione autonoma del Tibet. Le ricerche più portare internet alle agenzie di viaggio che offrono servizi di assistenza per l’acquisizione di tali documenti e tutti i costi una fortuna. Alcuni menzione di ricerca che è possibile fare i documenti temporanei alla frontiera che deve essere uno upgrade all’arrivo della Regione Capitale, Urumqi. Tuttavia, abbiamo trovato alcun contatto del Bureau che si occupa della gestione dei documenti temporanei alla frontiera.

Plan B è quello di spedire l’auto e noi via cargo dall’India alla Thailandia o della Malaysia, che è comunque costoso.
Siamo a corto di tempo e non dispongono di informazioni chiare, ma i nostri cuori crescere sempre più concentrato sulla partenza inevitabile di questa avventura. [/it]