Le dimensioni contano. Eccome.

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E insomma indugiamo fiduciosi verso Kathmandu, verso l’Hotel Florid, verso il mare di informazioni e preventivi che di certo ci attendono appena collegato il computer alla rete WiFi dell’albergo.

Ed invece, dove doveva esserci questo fiorire di informazioni, il nulla più totale. Non un solo messaggio, non una qualsiasi informazione per far volare, salpare o lanciare con la fionda la nostra 500 verso la Thailandia. O la Malesia. Insomma, oltre la Cina.

E quindi, decisamente, ho esaurito la già non proverbiale pazienza nell’attendere il nulla. E’ tempo di andare diritti all’aeroporto, presso gli uffici della Thai Cargo, e capire come procedere, perché pare che tutti gli spedizionieri abbiano una sorta di allergia collettiva nei confronti del loro lavoro. Ed io nei confronti loro. Raggiungo l’ufficio, e trovo l’uomo che tutti chiamavano e dicevano di non trovare. Lui, bello come il sole, potente come un Dio e saggio come un manuale delle giovani marmotte. All’inizio mi delude, inizia col dirmi che non può saltare gli spedizionieri e che teme i loro sicari. Gli garantisco protezione, e gli faccio notare che sono dieci giorni che chiedo e nessuno risponde, quindi per quanto mi riguarda possono tutti spedirsi in un certo luogo e far festa una volta arrivati.

Lui capisce la situazione, forse è anche intimorito dal sangue che cola copioso dal mio canino lucido. Iniziamo quindi a studiare la questione. Finalmente, con una sorta di “listino” alla mano. E salta fuori che calcolare il costo è una cosa davvero semplice. Se inscatoliamo la macchina, costa un tot al metro cubo. Se NON la inscatoliamo, e la mettiamo su un pallet di alluminio, ci fatturano tutto lo spazio in verticale occupato a terra, non potendo metterci nulla sopra. Ma siamo in tutti e due i casi vincolati dalla lunghezza massima di 119 pollici, a patto di non prendere un secondo pallet e raddoppiare il prezzo della spedizione. Prendo una calcolatrice.

119 pollici sono 302 centimentri.
La Cinquecento ne misura 322.

Dobbiamo eliminare 20 centimetri, in qualche modo.

Chiedo altre informazioni pratiche e burocratiche, carpisco il suo numero di telefono, minacciandolo di mutilazioni varie nel caso non rispondesse ai miei squilli.

Torno in hotel che è tardo pomeriggio. Secondo me forse ce la facciamo ad accorciare il bolide, ma l’amara realtà è che la mia mente è pronta ad usare il flessibile allo scopo, perché non ci sono alternative serie. Ma ormai è troppo tardi per tentarci oggi.

Il giorno successivo scarico dal bagagliaio tutti i ferri che ho con me, ed inizio. Via subito il paraurti posteriore ed anteriore; faccio pendere rasoterra due bulloni legati a dei fili e misuro a terra il risultato.

316 centimetri.

Guardo la macchina di lato, ora quello che sporge di più è la fanaleria posteriore. Via tutto.

312 centimetri.

Ora mi pare che i due portelloni, posteriore ed inferiore, siano le partì più esterne. Stacco dalle loro sedi anche le guarnizioni.

310 centimetri.

Non c’è nulla più da togliere. Nella parte anteriore un montante che regge i fari, ed ha alle sue spalle il radiatore, è la parte più in vista. Chiedo al ragazzo dell’hotel un martello, e mi consegna un pesantissimo aggeggio che direi possa servire per lisciare l’asfalto. Inizio ad usarlo in orizzontale, contro il montante, facendolo rientrare fino a sfiorare il radiatore. Misuro..

306 centimentri.

L’unico posto dove posso martellare è il retro, e faccio rientrare il bordo del bagagliaio fino ad addossarlo ai montanti del telaio. O la va, oppure devo iniziare a segare non so cosa. Misuro…

302 centimetri indecisi…

Festeggiamo.

Ricarichiamo in auto tutti i bagagli, il paraurti, il cofano anteriore, quello posteriore, i fari ed i mille pezzi e pezzettini che sono sparsi per terra, creando un terribile tappo con corde, nastro telato e sacchi di plastica per evitare che escano tutti dal bagagliaio senza più portellone. Sono le 4 del pomeriggio, sono stanco e lercio da fare pietà, ma con un po’ di fortuna siamo ancora in tempo a fare almeno la dogana oggi. Salto in auto, metto la chiave…il motore gira ma non parte.

Strano, un imprevisto. Forse è evaporata la benzina, forse il filtro ecologico otturato…forse è troppo buio per lavorarci adesso. Sono sopraffatto dallo sconforto. Mangiamo rapidamente, e mi dedico allo studio delle 1300 pagine che compongono il poema intitolato “manuale d’officina” che ho avuto la saggezza di portarmi dietro.

Il giorno successivo, la mattina presto, con un lume di speranza fornito dalle letture notturne, mi avvento sulla pompa della benzina. In effetti mettendo benzina nell’iniettore il motore va, ma non ne arriva dal tubo. E dopo aver controllato tutto il controllabile, mi chiedo: dove si trova fisicamente la pompa? Ma sotto TUTTI i bagagli, è ovvio! Tiriamo giù tutto, ci metto più di un ora a smontare la maledetta. La scollego e faccio contatto con la batteria. E funziona, caspita, sì che funziona.

Foschi presagi si materializzano, cose del tipo “cavo interrotto chissà dove” oppure “connettore spappolato in luogo sconosciuto”. Rapida pausa pranzo e studio pomeridiano del manuale invece che fare la merenda. Il tutto per capire da dove partono i cavi dalla centralina e dove arrivano, pensando di tentare un ponte che salti la cavetteria originale. E guardando un diagramma, mi sobbalza il cuore nel petto. Il cavo negativo, il “meno” insomma, della pompa non va alla batteria, ma al negativo dei fari posteriori che vanno a massa…su una vite che ho tolto per smontare i parafanghi.

Scendo radioso, avvito un bullone e la Cinquecento parte. Sono in uno stato comatoso, incerto tra fare un trenino alla brasiliana cantanto “pepe-pepe-pepe” e dilapidare le indulgenze mandando al diavolo un paio di calendari. Rimonto la pompa, ricarichiamo tutto in macchina, ma un altro giorno se ne è andato.

La mattina del giorno successivo ha visto me e Chesa affrontare il traffico di Kathmandu con un mezzo che dell’auto non aveva più nulla. Se avessi fatto una frenata, o peggio un incidente, il cofano che premeva sulla mia quarta vertebra mi avrebbe decapitato, mentre Chesa era invisibile sotto i fascioni paraurti che la sovrastavano completamente. Ed in tutto questo, ai vigili che vedevano pararsi innanzi un’auto a cui mancavano almeno l’80% delle parti essenziali, non veniva altro commento che “Nice car!” e sonore risate.

Arriviamo alla dogana, facciamo scandalo ma soprattutto ridere. Il solito addetto impiccione si offre come guida nei meandri degli uffici dove si accatastano tappeti, casse sospette e strumenti musicali in quantità impressionante. Ci vogliono circa due ore per avere finalmente i documenti timbrati e poter parcheggiare la belva sul retro, dove la Thai Cargo dovrà prelevarla.

Prendiamo un taxi ed andiamo presso i loro uffici, dove paghiamo il dovuto (2400 dollari, inizialmente addebitati due volte sulla mia carta di credito..) e torniamo di gran carriera alla dogana, dove un addetto misura la macchina in mezzo secondo e mi fa torcere le budella dal nervoso (a me!! Che mi ero fatto un filo a piombo per misurarla!! E tu la misuri ad occhio, in pratica!!!). Ma arriva un poliziotto, c’è un problema. Ma no?

Devono controllare il contenuto della macchina, dobbiamo svuotare tutto di nuovo.

Vorrei dare fuoco a Nepal, non è possibile. Prendo il calendario ed inizio a smoccolare, nel mentre scarichiamo e ricarichiamo tutto in macchina.

Il saggio uomo della Thai mi aveva avvisato che la movimentazione della macchina, dal caricamento sul pallet alla messa in sicurezza, non era incluso nel trasporto. E che non sapeva darmi una quotazione, visto che da quando erano al governo i maoisti, i lavoratori della dogana avevano un enorme potere contrattuale. Mi immagino infinite contrattazioni ed un mulettista con la maglietta di Mao Zedong. Arriviamo in effetti al dunque, e dopo mezz’ora di discorsi preventivi per farci capire come i soldi fino ad ora pagati fossero per la dogana e per il trasporto a Bangkok, mi vedo presentare un fatturone di nove dollari.

La Cinquecento viene sollevata, posata sul pallet, bloccata con delle corde, poi di nuovo impallottolata con un telo di plastica viola e poi con una rete. Alla fine sembra un salame nostrano. Simpaticissimo l’addetto Thai che ha come unico compito quello di attaccare l’adesivo per indicare quale sia l’alto. Fondamentale, in una automobile; non sia mai che qualche mulettista distratto scarichi la macchina spingendola sul tettuccio apribile.

E’ fatta. Torniamo al Florid. La macchina parte domani, noi dopodomani. C’è tempo per noleggiare una moto e percorrere i pochi chilometri per andare a vedere la frontiera col Tibet. E magari fare anche salto a testa in giù legati ad un elastico, penzolando nell’immenso panorama himalayano.
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And so we trustingly linger our way back to Kathmandu, back to Hotel Florid, ready to dive into the sea of information and quotes that surely awaits us once we reconnect with the web.

But instead, where all the blooming information should have been, there was nothing. Not even a single message, not any kind of notice regarding how to fly, sail or sling our 500 to Thailand. Or Malaysia. Anywhere, beyond China.

I had decisively exhausted my already non-proverbial patience to wait for nothing. The time has come to head straight for the airport, to the office of Thai Cargo, to understand how to move on, it seems that all of the shippers have a sort of collective allergy for their work. Like I am allergic to them. I reach the office, and find the man everyone had tried to call but couldn’t find. He was as gracious as the sun, more powerful than God and wise like the boy scout handbook. At first he deludes me, he started to tell me that it was not possible to eliminate the shipping agents as middlemen and was fearful of their assassins. I guaranteed protection, and made note that it has been ten days since I’ve started to inquire information and have had no response. As far as I was concerned, they could all die and rot slowly in the low temperatures of the towering mountains around us.

He understood the situation, and perhaps, he was also taken aback by the copious amount of blood dripping down my polished canines. We start to study the matter further. Finally, with a type of “price list” at hand. And it turns out that to calculate the cost is very simple. If we construct a crate for the car, the cost depend on each cube meter. If we don’t place it in a crate, and put it on an aluminum pallet, there is a fixed price per pallet which calculates the full vertical space from the ground up, since there was no way to put anything else above. But in both case there was a maximum length limited to 119 inches, unless we take a second pallet and double the price of the shipment. And so, I take a calculator.

119 inches are 302 centimeters.
500 is 322 in length.

We had to eliminate 20 centimeters, somehow.

I ask for other practical information and bureaucratic issues, I grab his number, while threatening him of various mutilations in case he does not respond my calls.

Back at the hotel late that afternoon. In my opinion, it was possible to shorten the fireball, but the bitter truth was that I was ready to use a flexible disc in order to reach this maximum length because there was really no other alternative. But it was too late to experiment now.

The following day, I extracted from the baggage all of the irons I had brought with us, and I started to work. Immediately taking off the front and back bumpers; I then hang close to the ground two bolts tied to some thread to measure the results.

316 centimeters.

I look at the car from the side, now the part that protrudes the most are the rear lights. So lets take them out.

312 centimeters.

Now it seems that the hood and the back door, are the most external parts. .

310 centimeters.

There was nothing else to take out. In the front, a pillar that holds up the lights is the most visible element, and right behind is the radiator. I ask the hotel busboy for a hammer, and he hands me a very heavy contraption that could easily be used to even up asphalt. I start to use it horizontally, against the pillar, pushing it in just until it touches the radiator. Then I calculate.

306 centimeters.

The only spot where I can hammer is now from behind, inserting the edge of the baggage up to the point where it is close to the chassis. Now it has to work, if not I will need to start sawing whatever is possible. I start to measure.

302 vague centimeters.

Party time.

We start to place in all of our luggage, the bumpers, the front hood, the back door, the lights and all of the thousands of pieces that were amok on the ground, creating a terrible cover with rope, duck tape and plastic bags to avoid that items exit the baggage that is now missing a door. It is 4 in the afternoon, I’m tired and dirty, but with a little bit of luck we are still in time to at least go through customs today. I jump into the car, turn the key.. the engine runs but it doesn’t part.

That’s odd, unexpected. Maybe gas has evaporated, or perhaps the ecological filter is dented… or just simply it’s a little late to figure out yet another problem. I overwhelmed by discomfort. We quickly have dinner and I dedicate myself to studying the 1300 pages of poems that compose a series of stories called the “garage manual” that I had wisely decided to bring along.

The next day, early in the morning, with a brim of hope after a nocturnal read, I went on the check the gas pump. Effectively, placing gas in the injector the engine runs, but there was none arriving from the tube. After check all off the aspects that could possibly be checked, I wondered: where is the pump physically located? Underneath all of the luggage, obviously! We take out all of our belongings, it takes me more than an hour to dismantle the bloody pump. I detach it and connect it directly to the battery. And it works, it actually works.

Dark omens appear, the likes of “a broken wire who-knows-where” or “a melted plug in an unknown location”. Quick lunch pause and afternoon study of the manual instead of snacking. All this effort to understand where the wires starts from the central unit and where do they end, while considering ways to connect them directly, in case there were actually some interruptions. Looking at a diagram, I skip a beat. The ground wire, the “negative”, of the pump does not lead to the battery, but to the ground of the back lights connected to the chassis by a bolt that I had removed with the bumpers.

I exit the room radiating with joy, went to screw the bolt and 500 starts its engines. I was in a vegetative state, uncertain whether I should start a Locomotion in Kylie Minogue style or curse the devil away. I remount the pump, we placed all of our belongings back in the car, but another day has come and gone.

The new morning assisted me and Chesa while we confront the Kathmandu traffic with a vehicle that no longer resembled a car. If I had braked, or even worse: get into an accident, the hood that was at that point pushing my fourth vertebrae would have decapitated me, while Chesa was invisible under the wrapped up bumpers piled above her. And with all this, the traffic police that witnessed the appearance of a car that was 80% of the essentials missing, the only comment made was “Nice Ride!” accompanied by lots of laughs.

We arrive at customs, our presence was scandalous to the point of ridicule. The usual meddling aid offer his assistance around the offices where they piled carpets, suspicious cases and musical instruments at impressive quantities. It takes around two hours to finally get all the documents stamped and to park our black beast in the back lot, where Thai Cargo will come to retrieve it.

We take a cab towards their office, where we had to pay our dues (2400 dollars, initially debited to my credit card, twice.. ) and we gallop back to customs, where a shipping aid measures the car in 2 seconds which had extreme gut-wrenching effect from the nerve that was popping out of my eye balls (Well, I had actually hung down a plumb line to measure it!! and you simply trusted your eyes!!) Then a policeman arrives, there’s a problem.

They need to check the contents of the car, we had to empty out everything.

I was about ready to burn Nepal down, but it was not possible. I cursed all of the saints from the calendar while we unload and reload everything one more time in the car.

The wise Thai officer had informed me of the procedure the car will go through, from the loading on the pallet to all security measures that will be taken, movements that were not included on the price of the shipment. And he told us that he was not able to give a quote, seeing as since the Maoist took over, the workers at customs had gained enormous contractual power. I have flashes of endless negotiations and a forklift handler with a Mao Zedong t-shirt on him. We arrive to the point, and after half an hour discussing of quotes, it was clarified that the money paid up to now included the customs and the shipment to Bangkok. And so a bill arrived, with only nine dollars for port services.

500 was lifted, set on the pallet, blocked by chords, then covered with a purple plastic wrap and above it a net was placed. It looked like a giant square shaped Nostrano Salame. The rather funny Thai Cargo aid had only one mansion, which was to place a sticker to indicate with side was up. Fundamentally, when cars are concerned; you never know when a man behind a forklift could be distracted and decide to load a car, lifting it from the hood side.

It was done. Back to Florid. The car leaves tomorrow, we leave the day after. There was time for a motorbike ride through the few kilometers up to the Tibetan frontier. And just maybe time to jump head first into a canyon, swinging freely on an elastic rope while in view of the Himalayas.
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Excess Baggage.

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Dopo quache giorno di permanenza, per quanto Kathmandu abbia innumerevoli aspetti da esplorare, iniziamo a sentirci bloccati qui. Richieste e preventivi per capire come proseguire stanno conducendo tutti ad un vicolo cieco. Dopo le migliaia di chilometri guidati fino a questo punto avendo sempre una destinazione, la sua improvvisa mancanza non ci dona sensazioni positive.

L’agente di viaggi consigliatoci dall’Hotel Florid è risultato l’unico ad avere qualche genere di informazioni su come trovare un piccolo passaggio per la nostra piccola auto attraverso il Tibet. Ma ovviamente, come sempre, c’è un problema. Il governo cinese regolamenta le ferie per i lavoratori, e tutte le compagnie sono obbligate a seguirle. Sono tredici giorni durante l’anno, che spesso sono utilizzati per andare dal dentista o per altre commissioni del genere. Non sono previste ulteriori giornate, neppure con una nota del medico. Quindi in pratica se ti rompi una gamba e non riesci a guarire in 13 giorni, sei licenziato. Ci sono solo due eccezioni: una settimana di festa all’inizio dell’anno cinese (nel tardo inverno) ed una seconda per la festa nazionale della RPC. Tutti, come conseguenza, prendono le loro ferie in modo molto serio. Ed il combinato di queste cose comporta il dover aspettare circa un mese per avere i permessi di transito e seguire un tour organizzato. Per poi, forse, riuscire ad uscire da Lhasa e proseguire in Yunnan verso il Laos. La quotazione di questa ultima parte era un fumoso mistero, e tale è rimasta. Ma l’agente ha avuto almeno l’onestà di ammettere che non avesse la minima idea di “come e quanto” sarebbe stato necessario per andare avanti su quella strada.

Se c’è un desiderio da appagare, si trova una via. Ma quando ci si mette di mezzo una tale quantità di tempo, che di certo non abbiamo, non possiamo attendere con le mani in mano.

Inoltre, solo due agenti in città sembravano davvero interessati alla spedizione. Uno raccomandato da alcuni motociclisti, l’altro semplicemente l’unico che avesse risposto alle nostre mail e telefonate.

Per quanto fosse Sabato, tentiamo l’ennesimo ufficio di spedizioni per mandare la 500 a Bangkok o Port Klang, in Malesia.

Da qualche parte, lungo questo immenso viaggio, devo aver perso un poco della mia pazienza. E la situazione non migliorava affatto, quando non ottenevo semplici risposte (come “si” o “no”, ad esempio..) alle mie ancor più semplici domande.

Domanda: Potete organizzare la spedizione di una macchina nel Sud Est asiatico?
Risposta: Hmmmm…Volete del the?

D: Ok, è possibile avere una stima dei tempi e dei costi?
R: Come lo volete il the?

D: Senta, potete aiutarci o no?
R: Un attimo, il the arriva tra poco.

Gli avrei lasciato una mancia generosa, se solo fosse stato un cameriere. Ma salta fuori che l’agente avrebbe dovuto sentire un secondo collega, che a sua volta avrebbe dovuto fare alcune telefonate prima di poter dare le conferme del caso e tornare, quindi, al primo della lista, seduto dietro alla scrivania, proprio di fronte a noi. Dovevamo attendere anche l’arrivo dell’ “esperto”, colui il quale tutto sa e che avrebbe risolto tutti i problemi. Nel mentre, il nostro amico calcola, scrive, disegna, pensa, si cruccia; penso sulla questione “spedire una macchina in Thailandia o Malesia”, ma non ne sono affatto certo, visto che non essendo sicuro di nulla non riesce a fornirci alcun preventivo completo. Era chiaro che fossimo finalmente arrivati a qualcuno che sapesse il fatto suo…forse…speriamo insomma…

Comunque, non è stata una perdita di tempo completa, the a parte. Abbiamo capito che è possibile spedire in Malesia, con un primo tratto a bordo di un camion da Kathmandu a Chennai e poi su di una nave fino a Port Klang. Solo che l’idea di lasciare la nostra 500 nelle mani di un camionista indiano mi fa rabbrividire di terrore.

Di questa sola opzione vi era un preventivo preciso: 1700 dollari. Ed un tempo stimato tra i 45 ed i 60 giorni.

Aiuto. La precedente stima per questo stesso tratto era tra i cinque ed i sette giorni, a cui aggiungerne altri (da tre a cinque) per possibili problemi in mare. Tutto il resto del tempo è per il trasporto via terra. Non mi serviva di certo un altro motivo per detestare l’odioso gregge di camion indiani.

Red ha considerato rapidamente l’opzione di tornare in India, fino a Chennai o Calcutta, guidando l’auto. La sola idea di dover affrontare ancora le terribili strade indiane ci ha arrotolato le budella. E poi, le sagge parole dell’”esperto” : forse sarebbe meglio caricare la macchina su un aereo. Ecco un’opzione che non abbiamo mai considerato.

Le stime in termini di prezzo non erano proprio confortanti ma, ancora, considerando tutti i costi per rientrare in India e proseguire per migliaia di chilometri fino al porto di partenza a Chennai, forse era l’opzione migliore. Specialmente perché l’auto sarebbe arrivata in tre ore circa, viaggiando 480 volte più rapida che nella prima opzione.

L’”esperto” necessitava di un poco di tempo, e di qualche telefonata. Ma come al solito nessuno rispondeva dall’altro capo del filo.

Nel frattempo lascio Red in compagnia del nostro uomo, e tento una seconda agenzia nei paraggi consigliata da diversi motociclisti. L’ufficio era nella reception di un hotel, tappezzato di scatole e scatoloni da spedire. Probabilmente veniva data la priorità al business in quel momento più redditizio, che con tutta evidenza non era accogliere turisti nelle sue camere.

Spiego le nostre difficoltà all’agente, e subito mi indirizza alla spedizione tramite aereo. Qualsiasi altra opzione, secondo lui, sarebbe stata solo una grande perdita di tempo. Mi dice che ha spedito molte moto ma mai una macchina, e che avrebbe dovuto sentire la Thai Airways (l’unica su questa tratta) per capire anche se avremmo dovuto costruire una scatola di legno per alloggiare la belva o se i loro pallet in alluminio sarebbero stati abbastanza. Ma anche lui non riusciva a trovare nessuno al telefono, pare per un cargo in imminente partenza. Ci conferma però che il prossimo è tra quattro giorni, e di seguito ad intervalli regolari, ogni settimana.

Gli ho lasciato I nostri contatti e mi ha promesso informazioni accurate per il giorno successivo.

Di ritorno nel primo ufficio, Red ha ottenuto le stesse identiche informazioni: si può fare, ma non è possibile sapere ora come e quando. Dobbiamo aspettare due giorni, visto che sta arrivando il fine settimana.

Dopo un po’ di insistenza, abbiamo capito che l’unica cosa da fare era attendere.

Ma questa volta portiamo la 500 a fare un giretto: è stata ferma per qualche giorno ed ha l’aria annoiata.

Forse qualche accelerata in un ambiente meno cittadino le sarà di giovamento.

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[en]After a few days stay, though Kathmandu has a lot to offer, we had started to feel that stress from the sensation that we were stuck. Inquiries to different offices led nowhere. After a long run of always having a destination, not knowing where we were headed next is not a wonderful sensation.

The trusted travel agent generally recommended by Hotel Florid turned out to be the only agent to give response to our plea to find a rat hole to squeeze through Tibet with 500. But there was a problem. The Chinese Government regulates holidays for the workers, which is implemented by almost all companies, to a standardized 13 days a year, generally used for day leaves for personal administrative runs, like going to pay taxes or see the dentist. No doctor’s note is admitted as additional days off. So if you break a leg and don’t heal after 13 days, you’re out of a job. There are only two moments in a year that there is an exception: a week of festivity during Chinese New Years generally in late Winter and then a week of calm for the National Holiday for the People’s Republic which also lasts a week. People take their holidays seriously (for obvious reasons) and so turns out we would have to wait at least a month to get the permit to enter Tibet with following a tour. And then maybe from Lhasa work out how to cross to Yunnan and Laos. It will take more time and even more money to do this. Just how much more time and money needed to arrange the rest of the trip through South West China is still a huge question mark. The agent was unable to find us information. Not a new thing a this point, but hats off for actually being the only one to actually admit this simple truth to our faces.

When there’s a will, there’s a way. But when time is of the essence, we that are without any just simply can’t postpone any longer.

And so, we were on a mission to beat out shipping options from two agents that seems to be interested in making business. One agent was a recommended shipper, used to send bikes. The other, well a shipping agent, interested in making a deal.

Arriving to a random office, that was the only one open that Saturday, we inquired a way to ship the car to either Bangkok or Port Klang.

I realize that somewhere along the way, I’ve lost my patience for people. I wanted to shoot myself while waiting for responses to questions that seemed quite simple, especially because they all had Yes or No answers.

Q: Can you arrange a shipment of a car to South East Asia?
A: Hmmmm.. would you like some tea?

Q: Okay, is it possible to get and estimation on time and prices today?
A: How would you like your tea?

Q: Look, can you help us or not?
A: Wait the tea will arrive shortly.

I would give a big tip if he were a waiter. Turns out that the agent behind the desk needed to confirm with another agent that needed to call another agent that would summon the main agent. We had to attend the arrival of “The Man” that would solve our problems, while we get into the details of 500’s papers and mass. He made a calculation for a freighter which he eventually refused to show us because he was not sure of the costs anyway. When “The Man” arrived, we explained the same to him and then, just like the previous, he also refused to show the costs anyway because he needed to check some things. It was clear that we were talking to the ring leader. Ah, a man who knew what he was doing… finally… hopefully…

It was not a total waste of time. In the end, we came to understand that to ship the car from Nepal to Malaysia was possible. 500 would ride on a truck from Kathmandu to the border of India and from then on to Chennai for the sea freight to Port Klang. Yikes!! I was already sweating hearing of this, worried to leave 500 at the mercy of Indian truck drivers.

He oddly enough gave us a straight estimation on prices for this service: a square $1700,- and 500 would arrive approximately after 45 to 60 days.

My eyes popped out. We’ve researched this shipment before and the estimation of sea time was from 5 to 7 days. Apparently there’s an extra 3 to 5 days to be considered, just in case of trouble at sea. But the additional days is for the land transport of goods. I didn’t really need another reason to be bemused by the useless existence of these trucks.

Red had briefly considered driving down. The thought of facing once more, Indian roads was making our stomachs churn. And then, “The Man” said that it would actually be better to ship via air.

We had never considered air cargo. The estimations on prices were steep but then again, considering the money from the possible costs that we would have had to endure by driving back down to Chennai, it actually turn out to be the better option. Especially because 500 would arrive is 3 simple hours.

“The Man” needed to make more phone calls but couldn’t because, well, no one was answering the phone. In the mean time, I head to another agent, the one recommended by touring bikers. The office was located in a hotel lobby, odd and mouldy, with stacks of boxes in the middle of the lobby. Seems that the hotel had less business, and had prioritized to import export warehousing of said agent rather than trying to please the eyes of guests.

I had explained to the agent the issue and he was quick at suggesting the take the air cargo, telling me immediately that to make a sea freight would waste my time. He’s used to shipping bikes but never cars, and needed to confirm to Thai Cargo, the only airfreight that ships to South East Asia from Kathmandu, if 500 would need a box or a palette. But just like the previous, there was no one in the office. Apparently they were all busy with a flight that is just about to take off. He did confirm that the next airfreight would be in 4 days. It’s a regular schedule.

I left him our contacts and he promised information on the how to’s the next day.

Back at the other agent, Red had waited and was given the same information: Thai Cargo can ship the car, but there was no assurances as to how and how much for no one in the office was there. “The Man” promised information in 2 days, because the weekend was arriving. He too confirmed the next freight to be in 4 days.

After much insistence, we realize there wasn’t much to do but wait.

But this time we’d at least take 500 for a ride. She’s been sitting around for too long and is quite bored. Maybe a trip to a leafier location would to the trick.
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Scimmie e tori.

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Ho capito, rapidamente, che girare in auto a Kathmandu è completamente inutile. Ma, come in india, non sono a mio agio con le decine di poveracci che pedalano con i turisti sul risciò. Soprattutto se i due turisti, felicemente densi, siamo noi. E capita che a Kathmandu i tuk tuk a motore siano anche pochini e quindi ecco il colpo di genio: proviamo ad affittare una moto per andare ai due templi che vogliamo visitare oggi. Sono su quella che i milanesi chiamerebbero tangenziale di Milano, i romani GRA di Roma, i bolognesi non lo so. Qui a Kathmandu è una strada orrida, un attimo più larga delle altre, mentre come tutte le altre è orrendamente intasata di traffico, al limite dell’immobilità.

Le moto sono una serie di aggeggi cinesi o indiani, in mille modelli identici che differiscono per le cilindrate. Differiscono in effetti è una parola grossa: il modello denominato “standard” è un 125 cc, quello “super” un 150, quello “DeLuxe” un 180. In sostanza, uno va 3 chilometri orari più veloce dell’altro e nel complesso pare di essere alla guida di una motozappa. Le prestazioni sono del tutto identiche. Il comfort è di una moto da pista che però va come un Ciao smarmittato del 1981. Ma c’è una nota positiva; il noleggio costa 3 o 4 dollari al giorno, il che rende la benzina la spesa maggiore che ci troveremo ad affrontare. Ci danno un casco, dell’assicurazione ovviamente non se ne parla.

Mentre supero tutti i veicoli che mi si parano innanzi sia a destra che a sinistra, come fanno tutti, noto che una parte dei mezzi pubblici di Kathmandu sono in realtà dei tuk tuk modificati. Sono più lunghi, bianchi e, udite udite, elettrici. Ad alcune delle fermate ci sono le prese per ricaricare le batterie. Questo paese non smette davvero di stupirmi.

Raggiungiamo la prima meta in poco tempo, ormai io e Chesa siamo una macchina da guerra: io guido alla Matrix cercando di evitare la morte ad ogni sorpasso, Chesa dietro consulta la cartina on the run dando indicazioni sulle svolte da effettuare. Ed infatti arriviamo alla base della scalinata per accedere al Swayambhunat (si, è vero: di questo e di altri nomi farò copia-incolla dalle pagine di Wikipedia), noto anche come tempio delle scimmie. Ma di questa immensa scalinata non si vede quasi la fine, preferirei guardarla da sopra senza doverla percorrere in salita. Una rapida analisi della cartina, ed eccoci sulla strada per lazy boys, che si arrampica sul retro della collina. E salendo, siamo letteralmente circondati dalle scimmie. Chi mangia, chi sta appesa alla mamma, chi “attacca” i turisti per farsi dare del cibo, chi è anche interessata alla nostra moto.

Almeno fino a che non suono il clacson.

Non sono certo le prime scimmie che vedo, ma ogni volta non riesco a non stupirmi di fronte alla loro espressività, così simile a quella umana. Ci sono le piccole scimmie con espressioni e gestualità tipiche dei bambini, quelle più anziane che vedo col cappello e la sciarpa a prendere un bianco alla bocciofila sotto casa.

Chissà se loro fanno le stesse considerazioni, guardandoci mentre si tolgono le pulci l’un l’altra.

Il tempio è meglio definibile come un’insieme di strutture, che purtroppo comprendono un certo numero di negozi che davvero nulla hanno a che fare con il culto. Ma il posto è magico. Tutto attorno ad una immensa stupa, con migliaia di fogli di preghiera a giocare col vento, si trovano piccoli templi e figure votive. E monaci rossi. E scimmie, un mare di scimmie dispettose e molto attente. Le candele, che le persone depositano vicino alle rappresentazioni delle divinità, sono fatte in parte di burro. E loro, golose, hanno imparato a spegnerle per poterle mangiare.

Da qui si vede tutta la città e la sua pianta congestionata, parte della valle che la contiene e, poco oltre, le catene montuose più alte del mondo. Ma a differenza di quanto accade sotto, si respira, come deve essere, pace e tranquillità.

Ci godiamo un po’ di questa vista, dandoci delle pacche sulle spalle per non aver affrontato la scalinata, che da qui, in discesa, è più bella e fa meno paura.

Il sole inizia a scendere, vogliamo provare a recarci al tempio di Pashupatinath (copia – incolla..), che si trova sul fiume Bagmati, a sua volta affluente del sacro Gange. Anche qui si pratica il rito della cremazione, in particolare delle spoglie dei reali poi gettati nel fiume come tutti gli altri. L’aria è diversa e più “contenuta” rispetto alla folla in movimento di Varanasi. C’è una dimensione completamente differente, e non solo nelle misure dei gath o delle piattaforme per il fuoco. L’impressione, intima, è che sia una macchina più piccola, e forse più intensa, di quella troppo vasta indiana. I fuochi ardono, in qualche modo, con maggiore calma, quasi come se le fiamme fossero esse stesse più lente. Ci sono le pile di legna, ci sono i parenti, ci sono i figli maggiori, vestiti di bianco e rasati come a Varanasi, che hanno l’obbligo e l’onere di dar fuoco al primo ceppo sotto il corpo del defunto. Non ci sono cani e mucche ovunque, o capre che mangiano le corone di fiori direttamente dal petto del cadavere in attesa della sua fiamma. Ma qui sento comunque il treno della vita e della morte che scorre, mentre spesso in altri casi c’era solo il frastuono.

Al tempio non siamo ammessi, è uno dei pochi riservato agli induisti (il pregiudizio dice, abbastanza ovviamente, che la mia fisicità inglese o teutonica poco vada a braccetto con quel culto; il perché fermino anche Chesa non mi è del tutto chiaro). Per arrivarci passiamo un piccolo ponte sul fiume. Tant’è, decidiamo di non dichiararci adoratori di Shiva e guardiamo le immense porte dal cortile, per quanto si riesca a sbirciare un poco dentro. Ora, come ho già detto, non riesco assolutamente a seguire l’immensa moltitudine di forme con le quali ogni dio indu può palesarsi; qui si parla di Shiva che, prese le forme dell’antilope, tempo addietro si aggirava per le foreste della zona. Durante tale scampagnata, altre divinità lo incontrano e , per convoncerlo a riassumere la sua forma originaria, lo prendono per un corno. Tale corno si rompe, viene ritrovato e venerato come reliquia o qualcosa di simile. Ma poi, fatalmente, se ne perdono le tracce. Secoli dopo, un allevatore nota una mucca che produce latte, a fontana, lasciato cadere dalle sue mammelle sulla terra. Indovinate? Scava scava, ecco che ritroviamo il corno di Shiva. E qui, ora, sorge il tempio.

Inutile specificare che ci sono almeno altre cinque versioni della stessa storia, completamente diverse.

Inoltre, ogni divinità ha un suo veicolo, rappresentato in forma animale in tutti i templi a lui dedicati. Quello di Shiva è Nandi, un simpatico toro, che si trova esso stesso in adorazione fuori da tutti i luoghi di culto dedicati al padrone. Qui invece è dentro al primo cortile, ed è enorme. E dorato. E le sue dimensioni ci ricordano che questo è uno dei luoghi più sacri dell’induismo, meta di costanti pellegrinaggi.

Ma l’architetto ha voluto beffarci, visto che dall’ingresso l’unica visuale possibile di Nandi ci mostra i suoi immensi genitali a far sfoggio di loro stessi.

Ci aggiriamo ancora attorno al tempio, osservando i colori ed ascoltando i rintocchi a martello delle campane votive, che immagino abbiano sempre la stessa funzione, cioè far sapere a Shiva che è stata fatta una donazione a suo favore. Poi riprendiamo la nostra motozappa a due ruote e torniamo al Florid.

Meglio: proviamo a tornarci. Perché nessuno dei due riesce a recuperare la strada corretta per rientrare a Tamel e trovare l’albergo. Alla fine l’unica soluzione è affittare un taxi che faccia da apripista, e seguirlo.

Non ci sono mail in casella; dopo aver chiesto almeno cinquanta preventivi per la spedizione, e lasciato un mare di biglietti da visita presso ogni ufficio possibile, non c’è una sola anima pia che abbia risposto. Ora però sta passando troppo tempo, domani mi installo presso uno spedizioniere e mi incateno alla scrivania fino a che non mi ha stampato un preventivo.

La cena come al solito è stata di fronte al palco dove si esibiva un ottimo gruppo rock, che maneggiava sapientemente cover di Rolling Stones, Deep Purple e Pink Floyd. Nei divanetti in fondo alla sala, coppie improbabili erano intente al loro gioco: lui ( alto, biondo, occidentale) a far capire che c’è la grana, ordinando cocktail da 2 dollari a ripetizione, lei (bassa, mora, dai tratti mescolati e bellissimi) ubriaca persa a strusciarsi in tutti i modi, per poi fare gli occhi dolci al primo nepalese più griffato del suo accompagnatore temporaneo.

A mezzanotte entra la polizia e con fare minaccioso stacca la corrente e sgombera il locale. Normale amministrazione, qui. Puoi fare quello che vuoi, comprare ogni genere di merce. Ma solo fino a mezzanotte. Poi ci sono mille hotel tra cui scegliere.

C’est la vie.

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I understood almost immediately that driving around with 500 in Kathmandu is the path towards insanity. And, just like in India, I’m not quite at ease to be on the touristy rickshaws pedaled by the overworked tricyclists. Especially when the so happily “dense” tourists are yours truly. It so happens that the motor tuk-tuks have been abolished due to pollution. They’ve actually arrived that kind of awareness. And try implementing this in New Delhi? And so a struck of genius: we rent a motorbike in order to visit the two temples we intend to visit today. They’re located along what the Milanese would call the ring road of Milan, what the Romans would call the GRA of Rome, and what the Jakartan’s would say is Soeharto’s worst urban landscaping project. Here in Kathmandu, it is a horrid road, a tad bigger the the first two Italian ones, while like all of them it is firmly clogged by traffic, up to the point of immobility.

The motorbikes seem like a series of gadgets imported from China or India, in thousands of identical models that differs only by cylinders. Well, the differentiation is overrated, considering that the model considered as “standard” is a 125cc, while “super” is 150cc and “DeLuxe” is 180cc. Basically one is 3km/h faster than the other but overall it seems like you’re merely riding a cultivator. The level of performances are identical. Is has a comfort of a race bike that rides like a Ciao without the muffler from 1981. On a positive note: it costs either 3 or 4 dollars a day, which means our main expenses would only be on gas. They had use some none regulated helmets, no insurance was needed.

While I surpass all the vehicles, dodging them from both left and right, like everybody else is doing, I notice that the public transport in Kathmandu are in reality partially modified tuk-tuks. They’re longer, white, and hush hush quiet. They’re electric. In some of the stations, there are plugs where drivers can charge the battery. This country certainly continues to amaze me.

We reach the first location in short time, Chesa and I have become a war machine: I drive in Matrix mode striving to avoid sudden death on each surpass, Chesa at the back seat consults the map with on the run navigating me with precision. And soon enough we were at the base of the stairs of Swayambhunath (Yes, It Correct: this is one of those names of many that I will copy past from Wikipedia), renowned also as the Monkey Temple. You could not see the end of this stairway to heaven, I certainly prefer to be looking down at it without having to climb up. A quick analysis of the map, and there we were on the road especially designated for the lovers of lazy boys, that climbs up from the backside of this towering hill. On the way up, we were literally surrounded by monkeys. Those that eat, those that grab onto mommy, those “attacking tourist for food, even those motor monkeys interested in our bike.

They weren’t too crazy about it anymore when I started honking though.

They weren’t the first monkeys I’ve ever seen, but each time I can’t help but be amused by their expressions, so similar to humans. The smaller monkeys really do seem to have facial expressions and gestures tipical of human infants, and I actually run away with my imagination and see the older monkeys eventually with hats and scarves going out to drink some bubblies at the bowling field at the park just below their houses.

Maybe they make the same considerations, looking at us while their picking out ticks.

The temple is better defined as a series of structures, that unfortunately comprise of a certain number of shops that have nothing to do with the cult. But it is a magical place. With the immense stupa in the center, and thousands of praying flags that play with the wind, all around are smaller temples and votive idols. And red monks. And monkeys, a sea of mischievous monkeys. The candles, that are deposited by the devotees near representations of divinities, are partly made of butter. And they, glutinous chimps, have learned how to blow out the fire and eat them.

From here, the congested plan of the city is fully visible, from the valley that hosts it and then, just a little farther, is the highest mountain range in the world. Different from what is happening just closer below, it breaths, just like it should, peace and tranquility.

We enjoy the view, patting ourselves proudly in the back for having avoided climbing the stairway which from here, the view downhill is much beautiful and less scary.

The sun starts to set, we search to reach the temple of Pashupatinath (copy-paste…), that is located on the Bagmati river, a branch of the sacred Gange. Here the cremation ritual is also practiced, in particular the remains of the royals are thrown into the river with those of other castes. The air is different and more “contained” with respect in comparison to the moving religious mass of Varanasi. There is a completely different dimension, and not only in measures of Gath and platforms for the fire. The impression is that it is intimate, being it is in smaller dimension it is perhaps more intensely emotional than that in India that seems to be for a large crowd. The burning is more calm, almost as if the flame itself is slower. There are stacks of wood, there are relatives, there were the elder children, dressed in white and trimmed just like in Varanasi, with the obligation and the burden to set fire to the lowest pile of wood under the body of the deceased. There aren’t dogs everywhere or cows, or goats that eat the crowns of flowers directly for the chest of the corpses still attending to be purified in flames. And here I feel the train of life and death flowing, while in other case there was only the noise.

We were not allowed to enter the temple, it is one of few reserved only for Hindus (the preconception was quite obvious: my English or Teutonic physic is not in arms with that particular cult; why they had not allowed Chesa to enter was beyond me). In order to arrive there we had to surpass a small bridge over the river. We’ve decided not to declare ourselves as worshipers of Shiva and settled to simply watch the immense gate to the courtyard, to have a peek at what was inside. Now, as mentioned before, I can’t really follow the line of transformations in which each Hindu Gods may decided to appear as; here is Shiva that, is now an antelope, whom at a certain time had run amok in these parts. During this time in the wilderness, other divinities had encountered him and, to turn him to his original form, had taken him by the horn. The horn breaks, is now rediscovered, and is now venerated as a holy relic or something of that genre. But then, it is supposedly lost in a fatal incident. Centuries later, a farmer notices that a milk cow, that produces like a fountain, finally dies after its breast touches the ground. Guess what? He digs in, and finds the horn of Shiva. And here, now, the temple is built.

There are at least other five versions of this story, all completely different.

And since each divinity has a vehicle, represented in form of an animal in all the temples to which it is dedicated. That of Shiva is Nandi, a friendly bull, found as an idol in all the locations dedicated to its patron. Here, it is instead inside the first courtyard, and it is gigantic. And in gold. Its size reminds us that this is one of the most sacred places of Hinduism, a constant stop for pilgrims.

Somehow I feel that the architect wanted to play games, seeing as from the entrance the only thing visible of Nandi is its immense genitals.

We decide to go around the temple, to observe the colors under the nightlight and listen to the sound of hammers against the bells, that notifies Shive that a donation has been made. Afterward we take our two-wheeled cultivator and head back to Florid.

At least: we try to get back. None of us had managed to find the road back to Thamel this late at night. It the end, we hired a taxi to lead the way.

There were no mail in the box; after asking for at least 50 agents for estimations on prices for the shipment, and left a heap of business cards at all the possible offices, there was not a single saint that had replied. And time is passing by, tomorrow I’m camping at an agent’s office and chaining myself to the desk until I get a budget.

As usual, dinner was in front of a stage with a fantastic rock band playing, handling the covers of Rolling Stones, Deep Purple and Pink Floyd. On the couches, at the edge of the room, are improbable couples intent at their games: he (tall blond westerner) with a dollar bill printed in his forehead, ordering 2 dollar cocktails repeatedly, her (short dark Asian Mulatto) drunk lost and losing her overly dolled up face, making sweet eye to the first Nepalese that has more branded outfits than the current temporary company.

At midnight the police enter and turn off the electricity to empty the pub. A normal thing here. You can do anything, buy any goods. But only until midnight. Then there are thousands of hotels and their rooms to choose from for after party.

C’est la vie.

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Kathmandu.

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La cosa di Kathmandu che più facilmente ricordo è stata la prima visita a Durban Square. Stavamo attraversando la città vecchia in auto, appena arrivati, dopo essere finalmente stati rilasciati dal traffico folle sulla strada di accesso nella Kathmandu Valley. E l’intricatissima pianta, fitta di stradine, angoli e curve, ci ha quasi fatti perdere nei meandri della città. Ma il tentativo di penetrare questo dedalo ci ha dato la possibilità di attraversare il centro della città, una sorta di sala giochi per divinità di ogni genere, sostanzialmente deserta se non fosse stato per qualche nepalese in moto o bicicletta di ritorno verso casa. C’è stato qualcosa che è scoccato, nella mia testa, a seguito di quel rapido passaggio, ma resta celato a fondo nella mia mente ed ancora non l’ho messo a fuoco.

E’ difficile descrivere questa città. O forse non ci sono abbastanza parole, nel mio vocabolario, per comporne una descrizione. In effetti più che descrivere, posso provare a raccontare dei fatti, degli aneddoti, accaduti durante il nostro soggiorno. Ma c’è una parte così intensamente magica, in questo luogo dove ad ogni angolo di strada puoi scorgere un tempio oppure un luogo di preghiera, che “descrivere” comporta inevitabilmente una certa semplificazione delle mie sensazioni. Kathmandu mi ha stregata, ogni sensazione è stata amplificata nella sua profondità e la loro quantità mi ha sopraffatta durante i giorni trascorsi in città.

Forse esagero, ma questo luogo mi ha ispirato in passato, continua a farlo ora e posso pensare che andrà avanti nel futuro. Una ragione deve pur esserci.

Le giornate ci hanno quasi sempre accolto col sole, e con una leggera brezza mattutina che ha reso le colazioni, consumate nel bel giardino dell’hotel, qualcosa di memorabile. Ed estremamente piacevole. Era la prima volta, da parecchio tempo, che finalmente il sole ci faceva compagnia sin dalle prime ore della giornata. Da non tralasciare, comunque, la ricca scelta del nostro breakfast: salsicce, bacon, toast, cereali, mouesli, yoghurt ed ovviamente il pancake alla banana. La sera, la scelta era altrettanto imponente: per le vie del quartiere Tamel puoi passare da una quesadilla messicana ad una paella spagnola, transitando da immani cheeseburgher. Ed a completare il tutto, tantissimi locali da dove sgorga musica live, di qualità, per finire la serata con un mojito oppure uno shot di tequila. Anche lo shopping non richiede certo fatica, data la gran quantità di negozi e botteghe che ospitano, pronto ad essere impacchettato, tutto quello che potresti desiderar portar via dal Nepal, come ad esempio manufatti artigianali (thanghas, campane tibetane, strumenti musicali tradizionali), o anche stupidi souvenirs e vestiti coloratissimi. La zona di Tamel è pesantemente contaminata dal turismo occidentale di massa. Per quanto non sia proprio il nostro genere, devo dire che ci siamo immersi in questo luogo con vero piacere.

Ma Kathmandu offre una moltitudine di cose da vedere ad ogni genere di turista, soprattutto uscendo dalla trafficata Tamel.

La città vecchia è un enorme mercato dove, tutti i santi giorni, pare che transitino tra le sue strette viuzze tutte le popolazioni della valle di Kathmandu. E con le intenzioni più diverse. Alcuni solo per passeggiare in questo luogo magico, altri per fare acquisti nelle mille attività commerciali, impegnati in feroci contrattazioni all’ultima rupia. Altri ancora vengono a pregare in uno dei tanti templi oppure a portare omaggi alle statue delle divinità. Le strade, semideserte la sera, ora sono un fiorire di vita ed attività. Già all’alba il traffico blocca completamente le strette ed irregolari vie del centro, sollevando nuvole di polvere che sembrano quasi nebbia. E questi antichi palazzi, testimonianza di imperi ormai scomparsi, paiono rinascere a nuova vita, grazie all’energia umana che gli corre attorno. Come il sangue che scorre nelle vene, così le energie corrono nelle strade di Kathmandu, fino al suo cuore pulsante: Durban Square.

Il centro della città è un eterno ribollire di suoni e colori, al qual cospetto siamo osservatori più che benvenuti. Molte persone indossano un vestito tradizionale; il sari, che è una moda importata, evidentemente con successo, oppure il newari che non è nulla di speciale se non per i suoi splendidi colori. Gli uomini, qui come in altre parti del Nepal, indossano allegri copricapi; sono simili a quelli già visti in altri paesi a maggioranza musulmana nel Sud Est Asia, ma ancora più elaborati in termini di decorazione.

Bighellonare per le stradine, quasi trascinati dalla folla, ti porta a fare un tour delle aree commerciali della città, stipate con ogni genere immaginabile di bene in vendita. E’ affascinante osservare le persone uscire ed entrare dai negozi di pentole, spezie, oppure di cappelli o tessuti, o ancora commercianti di cibarie di fianco a quelli che vendono aquiloni, tra altri che propongono ogni tipo di incenso, per poi prendersi una pausa, di tanto in tanto, presso un venditore ambulante di prelibatezze locali. E non è raro osservare, in mezzo a questo caos, persone assorte in preghiera o meditazione, visto che i templi ed i luoghi di preghiera sono spesso lungo le strade: posti dove recitare il proprio mantra nel mezzo di un fiume umano. Ed in questa spiritualità diffusa, ogni tempio è dedicato ad un dio diverso; dal popolarissimo intitolato alla prosperità, al meno affollato (ma comunque amatissimo) che si prende cura del mal di denti. Il più famoso, probabilmente, è nel mezzo di un affollato incrocio di ben sei strade, vicino all’Asan Tole; ogni genere di merce è proposta in questo luogo, talvolta anche sulle rampe di accesso al massiccio tempio di Annapurna (dio dell’abbondanza). Lancia una moneta, suona la campana per avvisare il dio della tua donazione, e le tue preghiere saranno esaudite.

Una parte davvero speciale di questa città sono le oasi di pace e solitudine che si possono trovare in molti angoli nascosti, oppure anche in piazze dalle notevoli dimensioni, schermate da intricati labirinti di piccole e tortuose stradine che sono l’unica via di accesso. Anche se si tratta di importanti luoghi di culto, sono spesso tranquille, snobbate dai turisti e senza commercianti tutto attorno. E qui i negozi possono nascere davvero ovunque. Pare che gli abitanti di questa città tentino di non disturbare troppo la divinità, quindi spesso i custodi di questi parchi giochi sacri sono i bambini. Questi interagiscono con gli stranieri in modo simpatico e rilassato, chiedendo spesso una foto in cambio di qualche dolce. Ma siccome non ne abbiamo con noi, di norma, una banana è stata spesso scambiata con uno splendido sorriso di una bambina, felicissima di farsi immortalare con la sua piccola amica. Nel tentativo di trovare un piccolo tempio, ci siamo addentrati in diversi cortili di case private; osservare da vicino questi luoghi rende palese il livello di povertà che attanaglia la popolazione. Ma ancora, le nostre guide erano un gruppo di bambini, sorridenti ed allegri, che anche grazie a qualche conoscenza della lingua inglese ci hanno accompagnato al tempio che stavamo cercando, attraversando cortili privati e piccoli passaggi semi nascosti tra le case. La struttura in sé non era nulla di particolare, ma le piccole guide che ci circondavano e ci guidavano in questo labirindo di stradine erano spettacolari.

L’impressione è che i bambini di Kathmandu abbiano con loro un certo senso di dignità che li rende felici , probabilmente per una questione culturale. Pur essendo un paese più povero dell’India, ci sono molti meno fastidi da parte di procacciatori e mendicanti. Passeggiando per l’affollatissima piazza principale, abbiamo notato come le persone rispettino se stesse e le divinità. Per esempio nei pressi della Hanuman Dhoka, dove si erge il tempio Seto Macchendranath, ogni sera vi è una importante cerimonia indu che attrae folle di persone da tutta la città. Vengono offerti doni ed omaggi alla divinità su una sorta di grande piattaforma, controllata a vista da alcuni leoni dorati. Tutto attorno al tempio, e nelle strade vicine, il traffico è completamente bloccato. E nessuno, neppure una volta, ha suonato il clacson. Molti spengono il motore, ed attendono. Forse per rispetto, forse per rassegnazione. Gli unici che hanno preso la cosa con minon calma eravamo noi (rimasti bloccati in mezzo al colossale ingorgo, per quanto fossimo a piedi, per oltre mezz’ora) ed il povero vigile che cercava di sbrogliare questa matassa impossibile.

A parte visitare la città, abbiamo anche un’altra cosa importante da fare: capire come e se possiamo passare in Tibet con la nostra amata Cinquecento. E passeggiando per le strade di Kathmandu, le agenzie che offrono ogni genere di pacchetto turistico formano un serpentone lungo chilometri e chilometri: dalle gite in giornata, al trekking, alle visite al Tibet. E tutto questo inframezzato da un’enorme quantità di agenzie di spedizione, visto che in molti mandano a casa casse di pashmine, strumenti musicali o altri oggetti dell’artigianato locale. Promettere che “si può fare” è una costante, avere informazioni precise in merito a “come?” e “quanto?” è davvero tutt’altra questione.
La domanda, ripetuta all’infinito, era come poter passare da qui in Tibet (facile, ci sono molti tour ai quali possiamo accodarci) e poi da li in Yunnan per scendere poi in Laos.

Come sempre per le agenzie era tutto possibile, ma dovevano informarsi con i loro corrispondenti cinesi. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni….

Per sicurezza, abbiamo iniziato a cercare informazioni anche per spedire la macchina dall’India fino in Malesia.

Ed ovviamente le agenzie dovevano informarsi con i loro corrispondenti indiani. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni…

I tutti e due i casi, sorrisi e pacche sulle spalle. Ma nessuna risposta concreta, preventivi e mail che non sono mai arrivati, prezzi impossibili da decifrare. Ma tutto questo sarà un racconto a parte..

Così tante cose da vedere, in questa città, e forse troppo poco tempo. Abbiamo cercato di visitare il visitabile, ma la sola Durban Square, con la moltitudine di templi e musei, richiederebbe qualche giorno in esclusiva. E forse qualche settimana per la sola vallata di Kathmandu. E mentre cercavamo informazioni presso l’ufficio turistico col nome più lungo del mondo (“Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”), l’unica guida che ci ha attaccato bottone in questi giorni lo ha fatto prendendoci simpaticamente in giro, facendoci notare come l’abuso di guide della Lonely Planet lascia i turisti, appunto, tristi e “lonely”. Ma passeggiando nella piazza non è davvero possibile sentirsi soli, visto che interagire con i venditori di frutta e verdura come con i simpatici Sadhus è inevitabile. Mi mancheranno anche quei fantastici e gustosi momo…

Kathmandu mi ha fatto sentire a casa, e nesso stesso tempo un’aliena. Può esserci qualcosa di più perfetto che questa sensazione?

Non è strano che durante il nostro soggiorno in Nepal, siamo sempre tornati in città ben felici di rituffarci nelle sue strade e tra la sua gente.

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The first thing I remember about Kathmandu was the first time we saw Durbar Square. We were driving through the empty old town, after escaping the traffic of greater Kathmandu Valley, and the little alleys with several twists and turns almost made us lose our way. Daring to enter into this maze actually gave us the opportunity to see the core of old town, home and playground of many deities, almost vacant, with only a few Nepalese youths walking or driving on motorbikes on their way home. There was something about that brief nocturnal passage through the center that struck a chord to a tune that I keep forgetting but it stays in the back of my mind.

It is difficult to express what Kathmandu is. As though there aren’t enough words in my vocabulary to formulate an explanation. How do you describe a place, apart from maybe tell a story, narrate situations or a series of experiences of the duration of one’s stay. Seems quite simple and straightforward however, there is something close to magic about this city of temples, which makes simplifying is almost like braking the enchantment down. Kathmandu has placed a spell on me and afterward, each sensations of moments became spiritually euphoric, and they came in abundance throughout the days.

Perhaps, I exaggerate. But if this place inspires so many in the past, present, and dare I say future, a reason must be.

We would wake up to breezy sunny days that allowed us to bask in the hotel courtyard where the breakfast service left us not wanting to finish quickly. It was possibly the first time, after a very long time, we felt the blessing of long breakfasts under the sun, with western culinary choice galore: from eggs in any way possible to sausages, bacon, toasts, cereal, muesli, yogurt, and of course your basic banana pancakes. At night we could swing from Mexican Quesadillas to Spanish Paella to big fat Cheeseburgers, and then relish the fact that there is actually the possibility to listen to some live music, with extremely talented musicians on stage, while enjoying Mojitos or simply Tequila shots. Shopping was an easy task due to the line of stores for anything you might want to take away from Nepal from handicrafts by local artisans in form of Thangkas, music bowls, instruments, or mere trinkets, silly souvenirs and clothing. Thamel has been injected by the western mass tourism serum and, even if these destinations were never our cup of tea, we had reaped benefits from the comfort it brings.

But Kathmandu has so much to offer for any kind of tourism. Sufficed to say, Thamel maybe for the tourists, but there’s a whole other world to discover outside of it for any curious travelers.

The old town is a huge market where, on a daily basis, every single soul of the Kathmandu Valley passes through. Many, are just locals, coming either for a walk in their precious city center, or for the buy of the day, bargaining for anything, or even to worship in the many temples or pay homage to the various idols. The empty streets we saw at night are no more during the day. By sunlight, traffic fills the small old town, stirring up lazy dust similar to mist, and this would be forgotten centuries old kingdom, with it’s buildings crumbling into pieces, is pumped by the vitality of live through its streets. Like blood gushing through the veins of Kathmandu, all centering through its heart: Durbar Square.

The center is a town filled with so much of the colors of live to which we were spectators most welcomed to view. Most were dressed traditionally. Either is saris, which is an imported trend that the women loved or in traditional Newari clothes, not too special in terms of construction but very much colorful. The men, like all around Nepal, had colorful topis. Similar to the formation of hats that is usually proposed in South East Asian Muslim countries, but richer in patterns.

Touring the small streets along with the crowd lead to different commerce areas filled with all kinds of vendors. It is a keen sight to see the crowds in going in and out from shop to shop, from pot vendors, to spice vendors, hat vendors, fabric vendors, kite vendors, food vendors, incense vendors, then many breaking from their buying spree stopping by the moving street vendors that sell food and drinks. And very often, there is no missing the numerous places of worship that is found in squares where little temples and idols are erected in the middle of all this hustle and bustle, where people would walk around it while saying their mantras. Many would be for a certain kind of deity. Not surprising to find that the temple for prosperity in more popular than that of god of toothaches. The most popular is in a six junction square, along the Asan Tole, where all kinds of vendors could be found and soaring almost in the middle is the three story temple of Annapurna, god of abundance. Toss a coin, ring a bell, and all your wishes come true.

A very special note on Kathmandu are those precious pockets of solemn solitude in small hidden corners or even enormous piazzas that is reachable only through tiny lonely alleys. Though they are important places of worship, they are most often quiet, with very little commerce. Odd seeing as shop mushroomed almost everywhere. It is as though the of people in Kathmandu avoid them as to not disturb these gods too often. Children are the hosts of these quiet holy playgrounds. The children of Kathmandu interact with you as cheerfully. Most cheeky kids would see us with a camera and ask for chocolate in return for a picture. Since we never actually carry sweets with us, a banana had to do for a certain girl who offered us her smile. In quest of finding a hidden temple, we had entered different courtyards to different homes, and here it is evident the level of poverty that most of these people live through. But again, it was the children of these homes that greeted us. One even spoke some English, enough to understand that we were looking for a temple. The building itself was nothing too special, but the kids that eventually surrounded us, while showing us their quarters and where they generally play together were spectacular.

The Kathmandu children had a certain dignity within them that made them happy to just be. I believe this is something of culture. This was a notable difference from India, and you must keep in mind that Nepal is a poorer country. There was certainly less nagging and touting for purchases here. We learned passing through the busiest square in old Kathmandu just how respectful they are of themselves and of the gods. In this square, just along the Hanuman Dhoka Road, the Seto Macchendranath is located, it is a holy sight where non Hindus are not allowed to enter, and there was an evening ceremony where many came to bare gifts of flowers to this idol in front of the temple, on a podium guarded by golden lions. All around the square and along the alleys connected to it was a full stop on traffic. Not even people on foot were able to move. And to our shock, no one, not even once honked. Most just turned their engines off and waited while desperate policemen tried to sort out this mess that seemed impossible to untangle. We don’t really know if it was due to their patience that they simply waited or if they would not dishonor themselves by honking in front of a temple. We ourselves were there for a good half hour.

Apart from enjoying the city, we had an urgent matter to attend to: how to get into China. Walking from street to street we could find infinite agencies for anything a tourist would need while holidaying in Nepal, from those keen on arranging adventure tourism packs, to arranging trips to Tibet, even agents that handle shipping. Many of there agencies send over to their home countries Pashminas, music instruments and local handicrafts. Promising the positive is always the first rule of having a business, getting actual information is another matter. We had requested information on how to cross over through Tibet and eventually into Yunnan with 500 (easy, many tours can arrange it simply), but from there it’s a drive down to Laos.

And many though initially bemused, many agencies set out to do the search, checking of course with the mainland, how to arrange this passage. And then we had to do wait, something we’ve always hated doing. 1 days, 2 days…

Just to have a back up plan, we’ve started a search for agencies that can ship the car from India to Malaysia.

And obviously, these agencies needed to check with their Indian correspondents. And we, instead, had to wait. 1 days, 2 days…

In both cases, there were smiles for good service but no real answers, projections on possible solutions via email never arrived, prices were impossible to decipher. But that’s a whole other story…

Reaching Durbar Square was the moment in which we understood fully the magic of this city. So many things to see in such a short time. We tried our best to view all of the cultural spots possible, but I can surely say that you need a good 3 weeks to see the whole of Kathmandu valley. While we pay our dues to the city at the “Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”, the longest cultural preservation department name in the history of mankind, there was finally a tout for guidance, with a joke telling us that the Lonely Planet just leaves us lonely. Be that as it may, in the center there was not any space to feel alone. We interacted with vegetable sellers and the funny eccentric Sadhus, all along making fun of ourselves and just plainly enjoying Nepal for what it is. I sure miss those momos by the side of Kantipur… Yummm!

Kathmandu made me feel like I belonged, though I was foreign at the same time. Could there be anything else more perfect than to feel like a traveler when you are actually at home?

It wasn’t odd that throughout our stay in Nepal, we kept coming back without a heavy heart.

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Dall'India al Nepal. Finalmente.

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Perfetto, vediamo di uscire dal Varanasi e dall’India appena possibile, verso lo sconosciuto Nepal. Attraversare le strade orrende e luride di questa città sacra è snervante, come lo è stato all’arrivo dopotutto. Abbiamo assaporato fin troppo di questa città e di questo paese; sappiamo di averne percorsa una minima parte, ma basta a tutti e cinque i sensi. Siamo curiosi di arrivare appena possibile alla corte del piccolo vicino, per cercare qualcosa di nuovo.

La strada fuori dalla città si snoda tra pianure e colline, niente male. E non fa nemmeno il solito caldo umido insopportabile per chi, come noi, non ha il tastino AC sul cruscotto. In effetti una versione della Cinquecento ha l’aria condizionata, e mia madre ha avuto per un po’ quel modello pomposamente denominato “Suite”. Ma alla pressione del suddetto, i cavalli residui del motore scendono in modo miserabile e sarebbe stato comunque impossibile affrontare le immense salite aggredite fino ad ora. Mi consolo, si fa per dire, con il fastidioso caldo irreale generato dalle foderine made in china ma comprate a Pordenone, in un centro commerciale, per ben 9 euro. Stupende ed orride allo stesso tempo, come si confà alle cose veramente orride o veramente stupende.

Abbiamo due strade da poter scegliere per giungere al confine, per quanto come sempre il tragitto risulta essere infinitamente più lungo ed accidentato di quanto si potesse lontanamente prevedere. Ma questa considerazione inizia a farsi fin troppo costante, quindi alla fine è colpa nostra se continuiamo a farla, forse. Siamo di fretta, prendiamo la strada più corta in India e che si sviluppa per più chilometri in Nepal, fino a raggiungere Kathmandu.

Che nome buffo, esotico a suo modo. E’ uno di quei posti, come molti nel mio caso, che ho capito dove si trovano solo dopo esserci stato. E poi non lo scordi più, come le cose che si studiano in un esame; quando nessuno più ti interroga, le nozioni restano facilmente scolpite nella materia grigia.

Ed ecco un’altra costante: arrivati al confine con ore di ritardo sul tragitto previsto, troviamo la sbarra abbassata. Dovremo passare un’altra notte in India, non ci sono alternative.

Il paese è strano, si sviluppa interamente in qualche centinaio di metri molto affollati che precedono la dogana e quando arriviamo è mezzo deserto. Tentiamo un paio di hotel, non adatti al genere umano e probabilmente anche il mio gatto avrebbe qualcosa da ridire. Alla fine ci rassegnamo prendendo una stanza presso un albergo sfoggiante i soliti tremendi cooler alle finestre. La stanza fa pena, ci sono due letti indecisi (se crollare in mille pezzi o meno..), un bagno con un mini lavandino, un cesso da dimenticare, uno specchio con una capacità riflettente molto dubbia ed il solito bidone da riempire col rubinetto, per poi buttarsi addosso l’acqua con un contenitore più piccolo di plastica rossa sbiadita. Ho provato ad indagare l’armadio sul fondo della camera, e l’ho scoperto ripieno di coperte modello “seconda guerra mondiale”, come quelle che mio nonno aveva nella casa di campagna: ruvide, grigie, dense e pesanti, con qualche righina colorata sui bordi per distrarre l’attenzione.

Scendo in macchina a prendere tutti le spirali insetticida che trovo, ne accendiamo contemporaneamente qualcuna direttamente in terra, sotto i letti. Noto ora che abbiamo ancora delle “Raptor” ukraine, c’è sopra Godzilla che insegue una zanzara. Non sono zanzare poi, paiono piuttosto biplani molto ostili.

Riusciamo a mangiare qualcosa prima di andare a dormire, mentre attendiamo che la camera sia ben piena di una soluzione satura di fumo insetticida.

La mattina ci accoglie con esercizi mentali troppo complessi per me, che ho dormito ben poco. In effetti abbiamo finito le rupie; consegniamo al consierge tutte le monetine che abbiamo nelle tasche, correggiamo il conto con qualche dollaro e ci buttiamo nel caos (fermo in coda) verso la sbarra. C’è davvero di tutto e di più, i camion sono stracolmi con ogni bene immaginabile, avvolti in modo originale tra teli bianchi di tessuto e tenuti assieme da corde tese all’impossibile.

Gli uffici indiani della dogana sono simpatici e piuttosto efficienti, in poco tempo abbiamo tutti i documenti timbrati e passiamo dall’altro lato. Qualche procedura aggiuntiva dal lato nepalese, il visto va richiesto nell’apposito ufficio che in pochi minuti e con altrettanto pochi dollari ci permette di passare, finalmente. Provo a chiedere se c’è modo di assicurarsi contro gli eventuali incidenti stradali, anche se mi sento doppiamente idiota: per prima cosa è dalla Georgia che siamo in giro senza assicurazione, visto che non ci sono uffici ed informazioni di sorta in merito. Poi in effetti alla parola inglese per assicurazione sorridono e mi dicono che nessuno la fa, non è obbligatoria o comunque non serve.

Mancava il “non sa, non risponde”.

Ingrano la prima e partiamo, verso Kathmandu.

Non so davvero cosa aspettarmi, temo una seconda India o forse peggio, visto che secondo i dati macroeconomici che abbiamo recuperato (gente seria, siamo…) qui dovremmo essere qualche gradino indietro all’ingombrante vicino.

Invece succede che la strada, che si snoda attraverso una pianura ospitante il parco naturale di Chitwan, è in ottime condizioni. E ci sono anche alcuni operai che ne sistemano il fondo, i pozzetti per lo scorrimento dell’acqua, le banchine… insomma, i duecento chilometri circa fino a Hetauda mi fanno sperare che si possa addirittura cenare con calma a Kathmandu.

Il sapore del paesaggio è più asiatico, diciamo forse più monsonico. Alberi grandi, con fogliature enormi e verdissime, vallate dove la densità di verde è inferiore solo a quella di un tubetto di colore per pittori.

Ci fermiamo ad un piccolo baracco, sulla strada che da Hetauda già saliva verso nord, in quelli che non dovrebbero essere più di 100 chilometri per arrivare nella capitale. Non ci sono grosse differenze tra questo ristorante sulla strada e quelli indiani. Se non fosse che la proprietaria ,che ci serve, lava le povere stoviglie due volte prima di metterci sopra il cibo, a sua volta conservato in pentole accuratamente chiuse. Ci accomodiamo sulle panche umide di legno. Mi gusto un poco di panorama.

C’è la Cinquecento, nel piccolo spiazzo di fronte al nostro “ristorante”. Dall’altro lato della strada, alcune case di legno che si arrampicano su un crinale ripido. Povere, ma diverse. Sono più curate, danno un maggior senso di dignità, in qualche modo. Ci sono vestiti coloratissimi a stendere, alcune ragazze che chiaccherano e si sorridono da una finestra all’altra, i muri sono colorati, hanno una sorta di piccolissimo giardino. E noto anche che i tratti somatici ci indicano, senza alcun dubbio, che stiamo viaggiando verso est: sia la signora del ristorante, come suo figlio e le ragazze hanno gli occhi a mandorla, che vengono dalla Cina, ma la pelle è scura e la statura media è quella degli indiani. Bel miscuglio, penso. E mentre penso a questo e quello mi sento più rilassato, ed appagato: ho finito senza neppure accorgermente tutte le verdure che ho ordinato.

Faccio il bis, erano ottime. E mi sento anche più tranquillo sul cibo che trovo per strada.

Riprendiamo il viaggio, dopo aver pagato il nostro conto di forse tre dollari per cibo, bevande ed una sorta di caffè.

La strada inizia a salire in modo vertiginoso, si aggroviglia su se stessa ed il traffico aumenta. Mi viene in mente quello che ho letto sulla guida: pur essendo un paese piccolo, nei suoi 200 chilometri di larghezza passa da 600 a 8000 metri di altezza. Quindi in mezz’ora di viaggio tutto quello che hai attorno muta in modo radicale.

Quando ormai mancavano poche decine di chilometri e la strada era un orrido groviera appestato da camion di ogni stazza, auto e moto sbarazzine, arriva lo stop totale. Per fare gli ultimi 20 chilometri ci abbiamo messo quasi 4 ore, per poi affrontare un traffico apocalittico nel centro di Kathmandu.

Ormai è quasi notte, ed il primo albergo raggiunto con enorme fatica è addirittura pieno. Ma gentilmente ci riservano una stanza all’Hotel Florid, nella zona di Tamel.

Aprendomi faticosamente un varco in mezzo al traffico, noto che la città è viva e vitale. Ci sono tanti turisti, ristoranti di ogni genere, locali da dove sgorga musica rigorosamente dal vivo. Inizia a piacermi, ammetto. E pare molto diversa dall’India, il che non mi dispiace affatto.

Al Florid prendiamo una stanza De Luxe, tanto costa nulla. Sono gentilissimi ed ospitali, la stanza è molto grande e pulita, c’è addirittura il wifi compreso. Sul retro l’hotel ha un piccolo giardino, curatissimo. Decidiamo di provare la cucina dell’albergo, per questa sera, visto il collasso automobilistico durato delle ore. E rimaniamo ampiamente soddisfatti anche da quello che salta fuori dalle pentole.

Sono davvero felice di essere qui, mi sento un poco rinascere.

E prima di sprofondare nel sonno dei giusti (!), non posso mancare di notare una cosa. Nella stanza non c’è l’aria condizionata, ma siamo abbastanza in alto per non sentirne la mancanza. Affatto. Erano mesi che non mi avvolgevo, con gusto, nelle coperte.

Domani dovremo capire se e come passare in Cina da qui.

Per ora, mi godo le belle immagini che il Nepal mi ha già ora regalato.

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Perfect, let’s see to get out of Varanasi and away from India as soon as possible, towards the yet to be discovered Nepal. Crossing over the terrible and lurid streets of this holy city is unnerving, just like it was during our entry. We’ve take in more than what was expected from this city and this country; though we’ve only travelled in the Northern parts of it, all of our five senses have already had an excess. We are curious to get to know the small neighbour, to experience something new.

The road outside of the city meanders between flatlands and hills, not too bad. And there wasn’t the usual humid heat that is unbearable for whom, like us, does not have the AC button on the dashboards. A version of the 500 with AC, which my mother owned, was pompously denominated “The Suite”. But due to the pressure of this addition the remaining power of the engine would plummet miserably and it would’ve been impossible to overcome the steep climbs we’ve encountered up to now, if we were to use this version. Since no AC was possible, I had consoled myself, per say, with the purchase of the annoyingly surreal heat generating seat cover made-in-China buy-in-Pordenone, in a department store, for well spent 9 Euro. Wonderful and horrible at the same time, as befitting things that are really horrible or really wonderful.

We have two roads to choose from to reach the border, although as always the journey turns out to be infinitely longer and more rugged than we might have vaguely expected. This consideration starts to repeat too constantly, in the end maybe it is our fault for having continued to do it. In a hurry, we take the shortest route in India which results in more kilometers to do in Nepal, to reach Kathmandu.

What a funny name, exotic in its own way. It is one of those places, like many I’ve discovered, I understand where it is located only after being there. And then you never forget it, like things studied for an exam: even when you are not to be interrogated any longer, the notion remains engraved in the grey matter of your brain.

And again another recurring situation: once at the frontier having suffered delays on the projected route, we find the gates closed. We had to stay one last night in India. There was no other choice.

The village is odd, developing entirely by a few hundred of very crowded meters just before the border but when we arrive at the gate it is completely abandoned. We look for lodging, some not suitable for people and probably my cat would same even have something against. In the end we resign to taking a room in a hotel that offers the usual coolers on the windows. The room is pitiful, wish 2 indecisive beds (ready to crumble to pieces..), a bath with a mini basin, a toilet to forget, a mirror with dubious reflecting capacity and the usual bucket to be filled with water from the tap, and a faint rose coloured water dipper. I had tried to investigate what was within the cupboard at the end of the room, and discovered some second world war styled covers, just like those my grandfather had in our country house: rough, grey, dense and heavy, with some coloured lines on the sides to distract attention somewhere else.

I go back to the car to get all of the insecticide spirals I could find, we light a few directly on the floor, under the beds. I notice only now that we have the “Raptor” from Ukraine, with Godzilla at a mosquito’s tail on the package. After all, they’re more hostile biplanes rather than insects.

We managed to eat something before heading for bed, while we wait for the room to be fully filled with the saturated fume of insecticide.

The morning greets us with a mental workout too complex for me, I slept very little. We have run out of rupees and had given the concierge all the coins that we had in our pockets, we planned our border crossing finances setting aside a few dollars before throwing ourselves into the chaos (while queueing) up to the stand. There really was everything and more, the trucks are full with every kind of goods imaginable, wrapped in an original way between white sheets of fabric and held together by strings that were tightened to the extreme.

The Indian customs office was welcoming and oddly efficient, in a few minutes we had all our documents stamped and ready to move to the other side. Some additional procedures on the Nepal side, the visa has to be requested in a different office that took a few minutes and few dollars before giving us the permit to roam freely on the other side. I try to ask information for road insurance, even if I felt silly about it: for starters, it has been since Georgia that we are running around without any, seeing as there are never any office that provides them, nor information in merit. Then, it is a fact that everyone grins upon hearing the word “insurance” because nobody does it, it is not a requisite and anyhow there is no use to it. Only the notion of better be silent when you know nothing was missing. Never mind, lets leave for Kathmandu.

I really don’t know what to expect, I had feared a second India, or even worse. Considering the macroeconomic data that we’ve gathered (serious people, we are… ) Nepal is a few stages behind it’s cumbersome neighbour.

And instead the road, that meanders through a plain that hosts Chitwan Natural Park, is in excellent conditions. And there were workers fixing the base, side digs where water is canalled through, platforms… well, those 200 km up to Hetauda had made me hope for a calm dinner in Kathmandu.

The mood of the landscape is more Asian, or dare I say perhaps more monsoonal. Big trees, with rich green foliage, valleys where the density of green is inferior only to that of a tube of a painter’s pantone.

We stop at a small barrack, on the road North of Hetauda, about less than 100 km from the capital. These street restaurant had an appearance no different from those in India. Apart from the fact that the lady that served us washed the poor dishes twice before placing food on top, that was in turn conserved in a pan that was accurately covered. We accommodate ourselves on wooden benches. And I enjoy momentarily the panorama.

500 was parked in front of our “restaurant”. On the other side of the street, were some wooden houses somehow hanging on steep slope. Poor, but different. They were cared for, which in some ways give a sense of dignity. There were many colourful clothes to dry, some girls chat through window panes on colourful walls, in between a sort of small garden. I notice that their physiognomy indicate that we are undoubtedly travelling to the east: both the matron, like her son and the girls had almond eyes. They seem to come from China but with darker skin and of a medium stature like the Indians. Great mix, I feel. And while this comes to mind, I feel more relaxed, and satisfied, to the point where I didn’t even notice all of the vegetables I had ordered had arrived.

I take seconds, they were really good. And I feel much more assured by the quality of the food I find on the streets.

We continue on our journey, after having paid 3 dollars for food, drinks and a failed attempt in brewing coffee.

The road begins to incline in a vertiginous manner, tangling within itself and traffic increases. I remember something I read in the guide: even though it is a small country, in its 200 km length altitudes vary from 600 to 8000 in height. And so this last 30 minutes of journey everything around you starts to slow down radically.

When just a tens of kilometers were missing and the road turned to gravel plagued by trucks, cars and cheeky motorcyclists, traffic had come to a full stop. The last 20 kilometers had taken almost 4 hours of time, and afterwards we had to face the apocalyptic traffic of Kathmandu.

It was already dark, and the first hotel that we reached after enormous fatigue was full. But luckily there was a room in another Hotel Florid in North Thamel.

While opening passages with difficulty through the traffic, I notice that the city is alive and vital. There were many tourists, restaurants of all kinds, bars from which live mus rigorously played. I began to like it, I admit. It seems very different from India, which I did not mind at all.

At the Florid, we took the Deluxe room, with low cost rates. The keepers are gentile and hospitable, the room is enormous and clean, there was even wifi included. At the back of the hotel is a small curated garden. We decide to try out the hotel’s kitchen, at least for tonight, seeing the colossal time wasted on the journey. And we remain fully satisfied even with the in house cook.

I was really happy to be here, I felt reborn.

And before sinking into sleep for the just (!), I couldn’t help but notice something. There was no AC, but we were at an altitude that assured no necessity of the latter. It had been months since I last wrapped myself under covers.

Tomorrow, the quest to find a way to reach China from here.

For now I’ve thanked Nepal for a wonderful first encounter.

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