Kathmandu.

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La cosa di Kathmandu che più facilmente ricordo è stata la prima visita a Durban Square. Stavamo attraversando la città vecchia in auto, appena arrivati, dopo essere finalmente stati rilasciati dal traffico folle sulla strada di accesso nella Kathmandu Valley. E l’intricatissima pianta, fitta di stradine, angoli e curve, ci ha quasi fatti perdere nei meandri della città. Ma il tentativo di penetrare questo dedalo ci ha dato la possibilità di attraversare il centro della città, una sorta di sala giochi per divinità di ogni genere, sostanzialmente deserta se non fosse stato per qualche nepalese in moto o bicicletta di ritorno verso casa. C’è stato qualcosa che è scoccato, nella mia testa, a seguito di quel rapido passaggio, ma resta celato a fondo nella mia mente ed ancora non l’ho messo a fuoco.

E’ difficile descrivere questa città. O forse non ci sono abbastanza parole, nel mio vocabolario, per comporne una descrizione. In effetti più che descrivere, posso provare a raccontare dei fatti, degli aneddoti, accaduti durante il nostro soggiorno. Ma c’è una parte così intensamente magica, in questo luogo dove ad ogni angolo di strada puoi scorgere un tempio oppure un luogo di preghiera, che “descrivere” comporta inevitabilmente una certa semplificazione delle mie sensazioni. Kathmandu mi ha stregata, ogni sensazione è stata amplificata nella sua profondità e la loro quantità mi ha sopraffatta durante i giorni trascorsi in città.

Forse esagero, ma questo luogo mi ha ispirato in passato, continua a farlo ora e posso pensare che andrà avanti nel futuro. Una ragione deve pur esserci.

Le giornate ci hanno quasi sempre accolto col sole, e con una leggera brezza mattutina che ha reso le colazioni, consumate nel bel giardino dell’hotel, qualcosa di memorabile. Ed estremamente piacevole. Era la prima volta, da parecchio tempo, che finalmente il sole ci faceva compagnia sin dalle prime ore della giornata. Da non tralasciare, comunque, la ricca scelta del nostro breakfast: salsicce, bacon, toast, cereali, mouesli, yoghurt ed ovviamente il pancake alla banana. La sera, la scelta era altrettanto imponente: per le vie del quartiere Tamel puoi passare da una quesadilla messicana ad una paella spagnola, transitando da immani cheeseburgher. Ed a completare il tutto, tantissimi locali da dove sgorga musica live, di qualità, per finire la serata con un mojito oppure uno shot di tequila. Anche lo shopping non richiede certo fatica, data la gran quantità di negozi e botteghe che ospitano, pronto ad essere impacchettato, tutto quello che potresti desiderar portar via dal Nepal, come ad esempio manufatti artigianali (thanghas, campane tibetane, strumenti musicali tradizionali), o anche stupidi souvenirs e vestiti coloratissimi. La zona di Tamel è pesantemente contaminata dal turismo occidentale di massa. Per quanto non sia proprio il nostro genere, devo dire che ci siamo immersi in questo luogo con vero piacere.

Ma Kathmandu offre una moltitudine di cose da vedere ad ogni genere di turista, soprattutto uscendo dalla trafficata Tamel.

La città vecchia è un enorme mercato dove, tutti i santi giorni, pare che transitino tra le sue strette viuzze tutte le popolazioni della valle di Kathmandu. E con le intenzioni più diverse. Alcuni solo per passeggiare in questo luogo magico, altri per fare acquisti nelle mille attività commerciali, impegnati in feroci contrattazioni all’ultima rupia. Altri ancora vengono a pregare in uno dei tanti templi oppure a portare omaggi alle statue delle divinità. Le strade, semideserte la sera, ora sono un fiorire di vita ed attività. Già all’alba il traffico blocca completamente le strette ed irregolari vie del centro, sollevando nuvole di polvere che sembrano quasi nebbia. E questi antichi palazzi, testimonianza di imperi ormai scomparsi, paiono rinascere a nuova vita, grazie all’energia umana che gli corre attorno. Come il sangue che scorre nelle vene, così le energie corrono nelle strade di Kathmandu, fino al suo cuore pulsante: Durban Square.

Il centro della città è un eterno ribollire di suoni e colori, al qual cospetto siamo osservatori più che benvenuti. Molte persone indossano un vestito tradizionale; il sari, che è una moda importata, evidentemente con successo, oppure il newari che non è nulla di speciale se non per i suoi splendidi colori. Gli uomini, qui come in altre parti del Nepal, indossano allegri copricapi; sono simili a quelli già visti in altri paesi a maggioranza musulmana nel Sud Est Asia, ma ancora più elaborati in termini di decorazione.

Bighellonare per le stradine, quasi trascinati dalla folla, ti porta a fare un tour delle aree commerciali della città, stipate con ogni genere immaginabile di bene in vendita. E’ affascinante osservare le persone uscire ed entrare dai negozi di pentole, spezie, oppure di cappelli o tessuti, o ancora commercianti di cibarie di fianco a quelli che vendono aquiloni, tra altri che propongono ogni tipo di incenso, per poi prendersi una pausa, di tanto in tanto, presso un venditore ambulante di prelibatezze locali. E non è raro osservare, in mezzo a questo caos, persone assorte in preghiera o meditazione, visto che i templi ed i luoghi di preghiera sono spesso lungo le strade: posti dove recitare il proprio mantra nel mezzo di un fiume umano. Ed in questa spiritualità diffusa, ogni tempio è dedicato ad un dio diverso; dal popolarissimo intitolato alla prosperità, al meno affollato (ma comunque amatissimo) che si prende cura del mal di denti. Il più famoso, probabilmente, è nel mezzo di un affollato incrocio di ben sei strade, vicino all’Asan Tole; ogni genere di merce è proposta in questo luogo, talvolta anche sulle rampe di accesso al massiccio tempio di Annapurna (dio dell’abbondanza). Lancia una moneta, suona la campana per avvisare il dio della tua donazione, e le tue preghiere saranno esaudite.

Una parte davvero speciale di questa città sono le oasi di pace e solitudine che si possono trovare in molti angoli nascosti, oppure anche in piazze dalle notevoli dimensioni, schermate da intricati labirinti di piccole e tortuose stradine che sono l’unica via di accesso. Anche se si tratta di importanti luoghi di culto, sono spesso tranquille, snobbate dai turisti e senza commercianti tutto attorno. E qui i negozi possono nascere davvero ovunque. Pare che gli abitanti di questa città tentino di non disturbare troppo la divinità, quindi spesso i custodi di questi parchi giochi sacri sono i bambini. Questi interagiscono con gli stranieri in modo simpatico e rilassato, chiedendo spesso una foto in cambio di qualche dolce. Ma siccome non ne abbiamo con noi, di norma, una banana è stata spesso scambiata con uno splendido sorriso di una bambina, felicissima di farsi immortalare con la sua piccola amica. Nel tentativo di trovare un piccolo tempio, ci siamo addentrati in diversi cortili di case private; osservare da vicino questi luoghi rende palese il livello di povertà che attanaglia la popolazione. Ma ancora, le nostre guide erano un gruppo di bambini, sorridenti ed allegri, che anche grazie a qualche conoscenza della lingua inglese ci hanno accompagnato al tempio che stavamo cercando, attraversando cortili privati e piccoli passaggi semi nascosti tra le case. La struttura in sé non era nulla di particolare, ma le piccole guide che ci circondavano e ci guidavano in questo labirindo di stradine erano spettacolari.

L’impressione è che i bambini di Kathmandu abbiano con loro un certo senso di dignità che li rende felici , probabilmente per una questione culturale. Pur essendo un paese più povero dell’India, ci sono molti meno fastidi da parte di procacciatori e mendicanti. Passeggiando per l’affollatissima piazza principale, abbiamo notato come le persone rispettino se stesse e le divinità. Per esempio nei pressi della Hanuman Dhoka, dove si erge il tempio Seto Macchendranath, ogni sera vi è una importante cerimonia indu che attrae folle di persone da tutta la città. Vengono offerti doni ed omaggi alla divinità su una sorta di grande piattaforma, controllata a vista da alcuni leoni dorati. Tutto attorno al tempio, e nelle strade vicine, il traffico è completamente bloccato. E nessuno, neppure una volta, ha suonato il clacson. Molti spengono il motore, ed attendono. Forse per rispetto, forse per rassegnazione. Gli unici che hanno preso la cosa con minon calma eravamo noi (rimasti bloccati in mezzo al colossale ingorgo, per quanto fossimo a piedi, per oltre mezz’ora) ed il povero vigile che cercava di sbrogliare questa matassa impossibile.

A parte visitare la città, abbiamo anche un’altra cosa importante da fare: capire come e se possiamo passare in Tibet con la nostra amata Cinquecento. E passeggiando per le strade di Kathmandu, le agenzie che offrono ogni genere di pacchetto turistico formano un serpentone lungo chilometri e chilometri: dalle gite in giornata, al trekking, alle visite al Tibet. E tutto questo inframezzato da un’enorme quantità di agenzie di spedizione, visto che in molti mandano a casa casse di pashmine, strumenti musicali o altri oggetti dell’artigianato locale. Promettere che “si può fare” è una costante, avere informazioni precise in merito a “come?” e “quanto?” è davvero tutt’altra questione.
La domanda, ripetuta all’infinito, era come poter passare da qui in Tibet (facile, ci sono molti tour ai quali possiamo accodarci) e poi da li in Yunnan per scendere poi in Laos.

Come sempre per le agenzie era tutto possibile, ma dovevano informarsi con i loro corrispondenti cinesi. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni….

Per sicurezza, abbiamo iniziato a cercare informazioni anche per spedire la macchina dall’India fino in Malesia.

Ed ovviamente le agenzie dovevano informarsi con i loro corrispondenti indiani. E noi, invece, dovevamo attendere. Un giorno, due giorni…

I tutti e due i casi, sorrisi e pacche sulle spalle. Ma nessuna risposta concreta, preventivi e mail che non sono mai arrivati, prezzi impossibili da decifrare. Ma tutto questo sarà un racconto a parte..

Così tante cose da vedere, in questa città, e forse troppo poco tempo. Abbiamo cercato di visitare il visitabile, ma la sola Durban Square, con la moltitudine di templi e musei, richiederebbe qualche giorno in esclusiva. E forse qualche settimana per la sola vallata di Kathmandu. E mentre cercavamo informazioni presso l’ufficio turistico col nome più lungo del mondo (“Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”), l’unica guida che ci ha attaccato bottone in questi giorni lo ha fatto prendendoci simpaticamente in giro, facendoci notare come l’abuso di guide della Lonely Planet lascia i turisti, appunto, tristi e “lonely”. Ma passeggiando nella piazza non è davvero possibile sentirsi soli, visto che interagire con i venditori di frutta e verdura come con i simpatici Sadhus è inevitabile. Mi mancheranno anche quei fantastici e gustosi momo…

Kathmandu mi ha fatto sentire a casa, e nesso stesso tempo un’aliena. Può esserci qualcosa di più perfetto che questa sensazione?

Non è strano che durante il nostro soggiorno in Nepal, siamo sempre tornati in città ben felici di rituffarci nelle sue strade e tra la sua gente.

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The first thing I remember about Kathmandu was the first time we saw Durbar Square. We were driving through the empty old town, after escaping the traffic of greater Kathmandu Valley, and the little alleys with several twists and turns almost made us lose our way. Daring to enter into this maze actually gave us the opportunity to see the core of old town, home and playground of many deities, almost vacant, with only a few Nepalese youths walking or driving on motorbikes on their way home. There was something about that brief nocturnal passage through the center that struck a chord to a tune that I keep forgetting but it stays in the back of my mind.

It is difficult to express what Kathmandu is. As though there aren’t enough words in my vocabulary to formulate an explanation. How do you describe a place, apart from maybe tell a story, narrate situations or a series of experiences of the duration of one’s stay. Seems quite simple and straightforward however, there is something close to magic about this city of temples, which makes simplifying is almost like braking the enchantment down. Kathmandu has placed a spell on me and afterward, each sensations of moments became spiritually euphoric, and they came in abundance throughout the days.

Perhaps, I exaggerate. But if this place inspires so many in the past, present, and dare I say future, a reason must be.

We would wake up to breezy sunny days that allowed us to bask in the hotel courtyard where the breakfast service left us not wanting to finish quickly. It was possibly the first time, after a very long time, we felt the blessing of long breakfasts under the sun, with western culinary choice galore: from eggs in any way possible to sausages, bacon, toasts, cereal, muesli, yogurt, and of course your basic banana pancakes. At night we could swing from Mexican Quesadillas to Spanish Paella to big fat Cheeseburgers, and then relish the fact that there is actually the possibility to listen to some live music, with extremely talented musicians on stage, while enjoying Mojitos or simply Tequila shots. Shopping was an easy task due to the line of stores for anything you might want to take away from Nepal from handicrafts by local artisans in form of Thangkas, music bowls, instruments, or mere trinkets, silly souvenirs and clothing. Thamel has been injected by the western mass tourism serum and, even if these destinations were never our cup of tea, we had reaped benefits from the comfort it brings.

But Kathmandu has so much to offer for any kind of tourism. Sufficed to say, Thamel maybe for the tourists, but there’s a whole other world to discover outside of it for any curious travelers.

The old town is a huge market where, on a daily basis, every single soul of the Kathmandu Valley passes through. Many, are just locals, coming either for a walk in their precious city center, or for the buy of the day, bargaining for anything, or even to worship in the many temples or pay homage to the various idols. The empty streets we saw at night are no more during the day. By sunlight, traffic fills the small old town, stirring up lazy dust similar to mist, and this would be forgotten centuries old kingdom, with it’s buildings crumbling into pieces, is pumped by the vitality of live through its streets. Like blood gushing through the veins of Kathmandu, all centering through its heart: Durbar Square.

The center is a town filled with so much of the colors of live to which we were spectators most welcomed to view. Most were dressed traditionally. Either is saris, which is an imported trend that the women loved or in traditional Newari clothes, not too special in terms of construction but very much colorful. The men, like all around Nepal, had colorful topis. Similar to the formation of hats that is usually proposed in South East Asian Muslim countries, but richer in patterns.

Touring the small streets along with the crowd lead to different commerce areas filled with all kinds of vendors. It is a keen sight to see the crowds in going in and out from shop to shop, from pot vendors, to spice vendors, hat vendors, fabric vendors, kite vendors, food vendors, incense vendors, then many breaking from their buying spree stopping by the moving street vendors that sell food and drinks. And very often, there is no missing the numerous places of worship that is found in squares where little temples and idols are erected in the middle of all this hustle and bustle, where people would walk around it while saying their mantras. Many would be for a certain kind of deity. Not surprising to find that the temple for prosperity in more popular than that of god of toothaches. The most popular is in a six junction square, along the Asan Tole, where all kinds of vendors could be found and soaring almost in the middle is the three story temple of Annapurna, god of abundance. Toss a coin, ring a bell, and all your wishes come true.

A very special note on Kathmandu are those precious pockets of solemn solitude in small hidden corners or even enormous piazzas that is reachable only through tiny lonely alleys. Though they are important places of worship, they are most often quiet, with very little commerce. Odd seeing as shop mushroomed almost everywhere. It is as though the of people in Kathmandu avoid them as to not disturb these gods too often. Children are the hosts of these quiet holy playgrounds. The children of Kathmandu interact with you as cheerfully. Most cheeky kids would see us with a camera and ask for chocolate in return for a picture. Since we never actually carry sweets with us, a banana had to do for a certain girl who offered us her smile. In quest of finding a hidden temple, we had entered different courtyards to different homes, and here it is evident the level of poverty that most of these people live through. But again, it was the children of these homes that greeted us. One even spoke some English, enough to understand that we were looking for a temple. The building itself was nothing too special, but the kids that eventually surrounded us, while showing us their quarters and where they generally play together were spectacular.

The Kathmandu children had a certain dignity within them that made them happy to just be. I believe this is something of culture. This was a notable difference from India, and you must keep in mind that Nepal is a poorer country. There was certainly less nagging and touting for purchases here. We learned passing through the busiest square in old Kathmandu just how respectful they are of themselves and of the gods. In this square, just along the Hanuman Dhoka Road, the Seto Macchendranath is located, it is a holy sight where non Hindus are not allowed to enter, and there was an evening ceremony where many came to bare gifts of flowers to this idol in front of the temple, on a podium guarded by golden lions. All around the square and along the alleys connected to it was a full stop on traffic. Not even people on foot were able to move. And to our shock, no one, not even once honked. Most just turned their engines off and waited while desperate policemen tried to sort out this mess that seemed impossible to untangle. We don’t really know if it was due to their patience that they simply waited or if they would not dishonor themselves by honking in front of a temple. We ourselves were there for a good half hour.

Apart from enjoying the city, we had an urgent matter to attend to: how to get into China. Walking from street to street we could find infinite agencies for anything a tourist would need while holidaying in Nepal, from those keen on arranging adventure tourism packs, to arranging trips to Tibet, even agents that handle shipping. Many of there agencies send over to their home countries Pashminas, music instruments and local handicrafts. Promising the positive is always the first rule of having a business, getting actual information is another matter. We had requested information on how to cross over through Tibet and eventually into Yunnan with 500 (easy, many tours can arrange it simply), but from there it’s a drive down to Laos.

And many though initially bemused, many agencies set out to do the search, checking of course with the mainland, how to arrange this passage. And then we had to do wait, something we’ve always hated doing. 1 days, 2 days…

Just to have a back up plan, we’ve started a search for agencies that can ship the car from India to Malaysia.

And obviously, these agencies needed to check with their Indian correspondents. And we, instead, had to wait. 1 days, 2 days…

In both cases, there were smiles for good service but no real answers, projections on possible solutions via email never arrived, prices were impossible to decipher. But that’s a whole other story…

Reaching Durbar Square was the moment in which we understood fully the magic of this city. So many things to see in such a short time. We tried our best to view all of the cultural spots possible, but I can surely say that you need a good 3 weeks to see the whole of Kathmandu valley. While we pay our dues to the city at the “Kathmandu Metropolitan City Hanuman Dhoka Durbar Square Conservation Program”, the longest cultural preservation department name in the history of mankind, there was finally a tout for guidance, with a joke telling us that the Lonely Planet just leaves us lonely. Be that as it may, in the center there was not any space to feel alone. We interacted with vegetable sellers and the funny eccentric Sadhus, all along making fun of ourselves and just plainly enjoying Nepal for what it is. I sure miss those momos by the side of Kantipur… Yummm!

Kathmandu made me feel like I belonged, though I was foreign at the same time. Could there be anything else more perfect than to feel like a traveler when you are actually at home?

It wasn’t odd that throughout our stay in Nepal, we kept coming back without a heavy heart.

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Dall'India al Nepal. Finalmente.

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Perfetto, vediamo di uscire dal Varanasi e dall’India appena possibile, verso lo sconosciuto Nepal. Attraversare le strade orrende e luride di questa città sacra è snervante, come lo è stato all’arrivo dopotutto. Abbiamo assaporato fin troppo di questa città e di questo paese; sappiamo di averne percorsa una minima parte, ma basta a tutti e cinque i sensi. Siamo curiosi di arrivare appena possibile alla corte del piccolo vicino, per cercare qualcosa di nuovo.

La strada fuori dalla città si snoda tra pianure e colline, niente male. E non fa nemmeno il solito caldo umido insopportabile per chi, come noi, non ha il tastino AC sul cruscotto. In effetti una versione della Cinquecento ha l’aria condizionata, e mia madre ha avuto per un po’ quel modello pomposamente denominato “Suite”. Ma alla pressione del suddetto, i cavalli residui del motore scendono in modo miserabile e sarebbe stato comunque impossibile affrontare le immense salite aggredite fino ad ora. Mi consolo, si fa per dire, con il fastidioso caldo irreale generato dalle foderine made in china ma comprate a Pordenone, in un centro commerciale, per ben 9 euro. Stupende ed orride allo stesso tempo, come si confà alle cose veramente orride o veramente stupende.

Abbiamo due strade da poter scegliere per giungere al confine, per quanto come sempre il tragitto risulta essere infinitamente più lungo ed accidentato di quanto si potesse lontanamente prevedere. Ma questa considerazione inizia a farsi fin troppo costante, quindi alla fine è colpa nostra se continuiamo a farla, forse. Siamo di fretta, prendiamo la strada più corta in India e che si sviluppa per più chilometri in Nepal, fino a raggiungere Kathmandu.

Che nome buffo, esotico a suo modo. E’ uno di quei posti, come molti nel mio caso, che ho capito dove si trovano solo dopo esserci stato. E poi non lo scordi più, come le cose che si studiano in un esame; quando nessuno più ti interroga, le nozioni restano facilmente scolpite nella materia grigia.

Ed ecco un’altra costante: arrivati al confine con ore di ritardo sul tragitto previsto, troviamo la sbarra abbassata. Dovremo passare un’altra notte in India, non ci sono alternative.

Il paese è strano, si sviluppa interamente in qualche centinaio di metri molto affollati che precedono la dogana e quando arriviamo è mezzo deserto. Tentiamo un paio di hotel, non adatti al genere umano e probabilmente anche il mio gatto avrebbe qualcosa da ridire. Alla fine ci rassegnamo prendendo una stanza presso un albergo sfoggiante i soliti tremendi cooler alle finestre. La stanza fa pena, ci sono due letti indecisi (se crollare in mille pezzi o meno..), un bagno con un mini lavandino, un cesso da dimenticare, uno specchio con una capacità riflettente molto dubbia ed il solito bidone da riempire col rubinetto, per poi buttarsi addosso l’acqua con un contenitore più piccolo di plastica rossa sbiadita. Ho provato ad indagare l’armadio sul fondo della camera, e l’ho scoperto ripieno di coperte modello “seconda guerra mondiale”, come quelle che mio nonno aveva nella casa di campagna: ruvide, grigie, dense e pesanti, con qualche righina colorata sui bordi per distrarre l’attenzione.

Scendo in macchina a prendere tutti le spirali insetticida che trovo, ne accendiamo contemporaneamente qualcuna direttamente in terra, sotto i letti. Noto ora che abbiamo ancora delle “Raptor” ukraine, c’è sopra Godzilla che insegue una zanzara. Non sono zanzare poi, paiono piuttosto biplani molto ostili.

Riusciamo a mangiare qualcosa prima di andare a dormire, mentre attendiamo che la camera sia ben piena di una soluzione satura di fumo insetticida.

La mattina ci accoglie con esercizi mentali troppo complessi per me, che ho dormito ben poco. In effetti abbiamo finito le rupie; consegniamo al consierge tutte le monetine che abbiamo nelle tasche, correggiamo il conto con qualche dollaro e ci buttiamo nel caos (fermo in coda) verso la sbarra. C’è davvero di tutto e di più, i camion sono stracolmi con ogni bene immaginabile, avvolti in modo originale tra teli bianchi di tessuto e tenuti assieme da corde tese all’impossibile.

Gli uffici indiani della dogana sono simpatici e piuttosto efficienti, in poco tempo abbiamo tutti i documenti timbrati e passiamo dall’altro lato. Qualche procedura aggiuntiva dal lato nepalese, il visto va richiesto nell’apposito ufficio che in pochi minuti e con altrettanto pochi dollari ci permette di passare, finalmente. Provo a chiedere se c’è modo di assicurarsi contro gli eventuali incidenti stradali, anche se mi sento doppiamente idiota: per prima cosa è dalla Georgia che siamo in giro senza assicurazione, visto che non ci sono uffici ed informazioni di sorta in merito. Poi in effetti alla parola inglese per assicurazione sorridono e mi dicono che nessuno la fa, non è obbligatoria o comunque non serve.

Mancava il “non sa, non risponde”.

Ingrano la prima e partiamo, verso Kathmandu.

Non so davvero cosa aspettarmi, temo una seconda India o forse peggio, visto che secondo i dati macroeconomici che abbiamo recuperato (gente seria, siamo…) qui dovremmo essere qualche gradino indietro all’ingombrante vicino.

Invece succede che la strada, che si snoda attraverso una pianura ospitante il parco naturale di Chitwan, è in ottime condizioni. E ci sono anche alcuni operai che ne sistemano il fondo, i pozzetti per lo scorrimento dell’acqua, le banchine… insomma, i duecento chilometri circa fino a Hetauda mi fanno sperare che si possa addirittura cenare con calma a Kathmandu.

Il sapore del paesaggio è più asiatico, diciamo forse più monsonico. Alberi grandi, con fogliature enormi e verdissime, vallate dove la densità di verde è inferiore solo a quella di un tubetto di colore per pittori.

Ci fermiamo ad un piccolo baracco, sulla strada che da Hetauda già saliva verso nord, in quelli che non dovrebbero essere più di 100 chilometri per arrivare nella capitale. Non ci sono grosse differenze tra questo ristorante sulla strada e quelli indiani. Se non fosse che la proprietaria ,che ci serve, lava le povere stoviglie due volte prima di metterci sopra il cibo, a sua volta conservato in pentole accuratamente chiuse. Ci accomodiamo sulle panche umide di legno. Mi gusto un poco di panorama.

C’è la Cinquecento, nel piccolo spiazzo di fronte al nostro “ristorante”. Dall’altro lato della strada, alcune case di legno che si arrampicano su un crinale ripido. Povere, ma diverse. Sono più curate, danno un maggior senso di dignità, in qualche modo. Ci sono vestiti coloratissimi a stendere, alcune ragazze che chiaccherano e si sorridono da una finestra all’altra, i muri sono colorati, hanno una sorta di piccolissimo giardino. E noto anche che i tratti somatici ci indicano, senza alcun dubbio, che stiamo viaggiando verso est: sia la signora del ristorante, come suo figlio e le ragazze hanno gli occhi a mandorla, che vengono dalla Cina, ma la pelle è scura e la statura media è quella degli indiani. Bel miscuglio, penso. E mentre penso a questo e quello mi sento più rilassato, ed appagato: ho finito senza neppure accorgermente tutte le verdure che ho ordinato.

Faccio il bis, erano ottime. E mi sento anche più tranquillo sul cibo che trovo per strada.

Riprendiamo il viaggio, dopo aver pagato il nostro conto di forse tre dollari per cibo, bevande ed una sorta di caffè.

La strada inizia a salire in modo vertiginoso, si aggroviglia su se stessa ed il traffico aumenta. Mi viene in mente quello che ho letto sulla guida: pur essendo un paese piccolo, nei suoi 200 chilometri di larghezza passa da 600 a 8000 metri di altezza. Quindi in mezz’ora di viaggio tutto quello che hai attorno muta in modo radicale.

Quando ormai mancavano poche decine di chilometri e la strada era un orrido groviera appestato da camion di ogni stazza, auto e moto sbarazzine, arriva lo stop totale. Per fare gli ultimi 20 chilometri ci abbiamo messo quasi 4 ore, per poi affrontare un traffico apocalittico nel centro di Kathmandu.

Ormai è quasi notte, ed il primo albergo raggiunto con enorme fatica è addirittura pieno. Ma gentilmente ci riservano una stanza all’Hotel Florid, nella zona di Tamel.

Aprendomi faticosamente un varco in mezzo al traffico, noto che la città è viva e vitale. Ci sono tanti turisti, ristoranti di ogni genere, locali da dove sgorga musica rigorosamente dal vivo. Inizia a piacermi, ammetto. E pare molto diversa dall’India, il che non mi dispiace affatto.

Al Florid prendiamo una stanza De Luxe, tanto costa nulla. Sono gentilissimi ed ospitali, la stanza è molto grande e pulita, c’è addirittura il wifi compreso. Sul retro l’hotel ha un piccolo giardino, curatissimo. Decidiamo di provare la cucina dell’albergo, per questa sera, visto il collasso automobilistico durato delle ore. E rimaniamo ampiamente soddisfatti anche da quello che salta fuori dalle pentole.

Sono davvero felice di essere qui, mi sento un poco rinascere.

E prima di sprofondare nel sonno dei giusti (!), non posso mancare di notare una cosa. Nella stanza non c’è l’aria condizionata, ma siamo abbastanza in alto per non sentirne la mancanza. Affatto. Erano mesi che non mi avvolgevo, con gusto, nelle coperte.

Domani dovremo capire se e come passare in Cina da qui.

Per ora, mi godo le belle immagini che il Nepal mi ha già ora regalato.

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Perfect, let’s see to get out of Varanasi and away from India as soon as possible, towards the yet to be discovered Nepal. Crossing over the terrible and lurid streets of this holy city is unnerving, just like it was during our entry. We’ve take in more than what was expected from this city and this country; though we’ve only travelled in the Northern parts of it, all of our five senses have already had an excess. We are curious to get to know the small neighbour, to experience something new.

The road outside of the city meanders between flatlands and hills, not too bad. And there wasn’t the usual humid heat that is unbearable for whom, like us, does not have the AC button on the dashboards. A version of the 500 with AC, which my mother owned, was pompously denominated “The Suite”. But due to the pressure of this addition the remaining power of the engine would plummet miserably and it would’ve been impossible to overcome the steep climbs we’ve encountered up to now, if we were to use this version. Since no AC was possible, I had consoled myself, per say, with the purchase of the annoyingly surreal heat generating seat cover made-in-China buy-in-Pordenone, in a department store, for well spent 9 Euro. Wonderful and horrible at the same time, as befitting things that are really horrible or really wonderful.

We have two roads to choose from to reach the border, although as always the journey turns out to be infinitely longer and more rugged than we might have vaguely expected. This consideration starts to repeat too constantly, in the end maybe it is our fault for having continued to do it. In a hurry, we take the shortest route in India which results in more kilometers to do in Nepal, to reach Kathmandu.

What a funny name, exotic in its own way. It is one of those places, like many I’ve discovered, I understand where it is located only after being there. And then you never forget it, like things studied for an exam: even when you are not to be interrogated any longer, the notion remains engraved in the grey matter of your brain.

And again another recurring situation: once at the frontier having suffered delays on the projected route, we find the gates closed. We had to stay one last night in India. There was no other choice.

The village is odd, developing entirely by a few hundred of very crowded meters just before the border but when we arrive at the gate it is completely abandoned. We look for lodging, some not suitable for people and probably my cat would same even have something against. In the end we resign to taking a room in a hotel that offers the usual coolers on the windows. The room is pitiful, wish 2 indecisive beds (ready to crumble to pieces..), a bath with a mini basin, a toilet to forget, a mirror with dubious reflecting capacity and the usual bucket to be filled with water from the tap, and a faint rose coloured water dipper. I had tried to investigate what was within the cupboard at the end of the room, and discovered some second world war styled covers, just like those my grandfather had in our country house: rough, grey, dense and heavy, with some coloured lines on the sides to distract attention somewhere else.

I go back to the car to get all of the insecticide spirals I could find, we light a few directly on the floor, under the beds. I notice only now that we have the “Raptor” from Ukraine, with Godzilla at a mosquito’s tail on the package. After all, they’re more hostile biplanes rather than insects.

We managed to eat something before heading for bed, while we wait for the room to be fully filled with the saturated fume of insecticide.

The morning greets us with a mental workout too complex for me, I slept very little. We have run out of rupees and had given the concierge all the coins that we had in our pockets, we planned our border crossing finances setting aside a few dollars before throwing ourselves into the chaos (while queueing) up to the stand. There really was everything and more, the trucks are full with every kind of goods imaginable, wrapped in an original way between white sheets of fabric and held together by strings that were tightened to the extreme.

The Indian customs office was welcoming and oddly efficient, in a few minutes we had all our documents stamped and ready to move to the other side. Some additional procedures on the Nepal side, the visa has to be requested in a different office that took a few minutes and few dollars before giving us the permit to roam freely on the other side. I try to ask information for road insurance, even if I felt silly about it: for starters, it has been since Georgia that we are running around without any, seeing as there are never any office that provides them, nor information in merit. Then, it is a fact that everyone grins upon hearing the word “insurance” because nobody does it, it is not a requisite and anyhow there is no use to it. Only the notion of better be silent when you know nothing was missing. Never mind, lets leave for Kathmandu.

I really don’t know what to expect, I had feared a second India, or even worse. Considering the macroeconomic data that we’ve gathered (serious people, we are… ) Nepal is a few stages behind it’s cumbersome neighbour.

And instead the road, that meanders through a plain that hosts Chitwan Natural Park, is in excellent conditions. And there were workers fixing the base, side digs where water is canalled through, platforms… well, those 200 km up to Hetauda had made me hope for a calm dinner in Kathmandu.

The mood of the landscape is more Asian, or dare I say perhaps more monsoonal. Big trees, with rich green foliage, valleys where the density of green is inferior only to that of a tube of a painter’s pantone.

We stop at a small barrack, on the road North of Hetauda, about less than 100 km from the capital. These street restaurant had an appearance no different from those in India. Apart from the fact that the lady that served us washed the poor dishes twice before placing food on top, that was in turn conserved in a pan that was accurately covered. We accommodate ourselves on wooden benches. And I enjoy momentarily the panorama.

500 was parked in front of our “restaurant”. On the other side of the street, were some wooden houses somehow hanging on steep slope. Poor, but different. They were cared for, which in some ways give a sense of dignity. There were many colourful clothes to dry, some girls chat through window panes on colourful walls, in between a sort of small garden. I notice that their physiognomy indicate that we are undoubtedly travelling to the east: both the matron, like her son and the girls had almond eyes. They seem to come from China but with darker skin and of a medium stature like the Indians. Great mix, I feel. And while this comes to mind, I feel more relaxed, and satisfied, to the point where I didn’t even notice all of the vegetables I had ordered had arrived.

I take seconds, they were really good. And I feel much more assured by the quality of the food I find on the streets.

We continue on our journey, after having paid 3 dollars for food, drinks and a failed attempt in brewing coffee.

The road begins to incline in a vertiginous manner, tangling within itself and traffic increases. I remember something I read in the guide: even though it is a small country, in its 200 km length altitudes vary from 600 to 8000 in height. And so this last 30 minutes of journey everything around you starts to slow down radically.

When just a tens of kilometers were missing and the road turned to gravel plagued by trucks, cars and cheeky motorcyclists, traffic had come to a full stop. The last 20 kilometers had taken almost 4 hours of time, and afterwards we had to face the apocalyptic traffic of Kathmandu.

It was already dark, and the first hotel that we reached after enormous fatigue was full. But luckily there was a room in another Hotel Florid in North Thamel.

While opening passages with difficulty through the traffic, I notice that the city is alive and vital. There were many tourists, restaurants of all kinds, bars from which live mus rigorously played. I began to like it, I admit. It seems very different from India, which I did not mind at all.

At the Florid, we took the Deluxe room, with low cost rates. The keepers are gentile and hospitable, the room is enormous and clean, there was even wifi included. At the back of the hotel is a small curated garden. We decide to try out the hotel’s kitchen, at least for tonight, seeing the colossal time wasted on the journey. And we remain fully satisfied even with the in house cook.

I was really happy to be here, I felt reborn.

And before sinking into sleep for the just (!), I couldn’t help but notice something. There was no AC, but we were at an altitude that assured no necessity of the latter. It had been months since I last wrapped myself under covers.

Tomorrow, the quest to find a way to reach China from here.

For now I’ve thanked Nepal for a wonderful first encounter.

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